ИНКВИЗИТОР: ИМПАКТ

 

 

        Татьяне Куликовой посвящается

 

 

   Секция "Бэтта-четыре" оказалась вовсе не такой, как она представляла.  Но все же, распечатав тяжелую двустворчатую дверь, она надолго замерла, удивляясь тому, как не похоже это место на все, виденное ей прежде на станции.

   Пол тут был не металлический и одноцветный, как везде, а с затейливым, сложенным из разноцветных плиток узором, хоть и тусклых цветов. Потолок был непривычно низким, отчего казалось, что можешь в любую секунду задеть головой плафон лампы, а стены немного выгибались, превращая каждый коридор в некоторое подобие гигантской трубы. В одной из таких труб она и оказалась.

   Вдохнув непривычный запах - даже пахло здесь совсем иначе, не железом и антидезинфектантом, как везде, а чем-то очень мягким и ароматным - она нерешительно сделала один шаг и, рассердившись на себя за слабодушие, резко ударила по кнопке, запечатывая за спиной дверь и отрубая все пути к отступлению. Теперь она осталась в полном одиночестве, посреди уходящего в пугающую, но манящую бесконечность коридора, тесного, тускло освещенного, но невероятно уютного.

   Она представила себе, как может измениться этот коридор в мгновение ока - сверкающие проблесковые маячки на стенах, залитые багровым светом стены, топот ног, отрывистые команды, запах пота... Наверно, в такие моменты здесь совсем не уютно. Она отскочила к стене и чуть не вскрикнула, увидев в противоположном конце человеческую фигуру. К счастью, померещилось -  иллюзия была результатом игры света и тени.

   "Дура! - бросила она сама себе. Не столько чтобы унизить себя, сколько  для поднятия духа, - Ты уже совсем рядом. Трусить надо было раньше. Ну же, шевели ногами!".

   Первый шаг дался сравнительно трудно, потом пошло легче. Цветной пол приятно пружинил под ногами, которые сами по себе неожиданно ускорили темп, насыщенно-белый цвет стен успокаивал, расслаблял глаза. Чувствуя, как с каждым шагом затихает в груди беспокойное сердце, она отважилась даже на короткую пробежку, благо туфли были не на каблуке, а на резиновой платформе - все равно никто не услышит.

   На середине коридора она миновала несколько дверей, с непонятными, но интригующими надписями, смысл которых она не поняла. Зато простыми и понятными были указатели, простые белые прямоугольники, как и везде на станции, висящие неподалеку. "Спальные помещения", "Библиотека", "Офицерский клуб" и "Столовая". Затаив дыхание, она медленно, бесшумно как пантера, проскользнула мимо дверей, каждую секунду ожидая услышать скрип двери и удивленно-сердитый окрик. Фантазия, конечно, все обитатели секции "Бэтта-четыре" несомненно еще спят, но миновав двери, она инстинктивно  ускорила шаг. Не страшно, если обнаружат, страшно - если спросят, зачем.

   Действительно - зачем?

   Этого она не знала.

   Коридор плавно, как змея, свернул в сторону, уводя ее все дальше от входа. Демонстративно не оглянувшись, она пошла дальше, вглядываясь в пугающий и полный сюрпризов полумрак. Конечно, основное освещение сейчас в спящем режиме - к чему понапрасну жечь энергию, если общее время по станции  говорит, что до условного рассвета остался час? Конечно, освещение можно включить, но она охотнее позволила бы отрубить себе палец, чем сделать это. К тому же в полумраке будет проще ретироваться, если в коридор выйдет кто-то из инквизиторов. Врядли это поможет, подумалось ей, но шанс все равно больше. Процентов на пять. Всем известно, что для опытного инквизитора не составляет труда прочитать ауру и запомнить слепок - особые черты биополя, неповторимые у каждого человека. Незачем сверять отпечатки пальцев и пробы ДНК - один взгляд, даже если между вами стена, и все - теперь вам не скрыться, даже если сделать дюжину пластических операций и сменить пол.

   Неожиданно однообразная поверхность стены нарушилась небольшим сверкающим прямоугольником в простой коричневой окантовке, она даже не сразу поняла, что это обычное зеркало. Не удержавшись, она остановилась напротив него, придирчиво осмотрела лицо, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Из зеркала на нее смотрела до неприличия молодая девушка с тонкими, как у античной статуи, чертами лица, немного вздернутым носом и бледными щеками. Короткая мальчишеская стрижка с челкой придавала ей независимый и даже строптивый вид, на что она в тайне и рассчитывала, но глаза все  непоправимо портили - слишком большие, непонятного серо-зеленого оттенка,  если приглядеться, слегка раскосые. Ужасно детские, наивно блестящие глаза, совершенно не идущие ни к прическе, ни к форменному синему костюму с нашивкой-колышком. Она постаралась посмотреть вызывающе и прямо, но, конечно, ничего не получилось - вышло смешно и нелепо. "Олененок, - в сердцах подумала она, вспоминая свою детскую кличку, - Сущий олененок."

   В негодовании отвернувшись от до боли правдивого зеркала, она пошла дальше, аккуратно ставя ноги чтобы не шуметь. Шаги получались маленькие - мешала дурацкая форменная юбка, но штаны она заранее решила не одевать - потом ведь придется возвращаться в свою секцию, а переодеваться - страшно долго.  Интересно, инквизиторы предпочитают девушек в юбках или штанах?.. Или одежда для них - пустая оболочка вроде тела, на которую не стоит обращать внимания? Самое главное ведь - внутри, именно с этим они и работают, этим и живут. Тем, что внутри.

   Коридор окончился неожиданно - простым банальным тупиком, с обычными белыми дверями на каждой стене. Она даже испытала на секунду разочарование - не так ей представлялась внутренняя обстановка самой секретной и недоступной на станции секции, но через секунду уже забыла об этом. Потому что на дверях было написано - "Столовая", "Офицерский клуб" и "Спальные помещения". Вывеска в коридоре не соврала.

   На этом месте нужно было разворачиваться и уходить - так она с самого начала и планировала. Глупо надеяться, что можно проникнуть во внутренние отсеки инквизиторов и остаться незамеченной. "И живой, - добавила она про себя, - Уставшие инквизиторы, не бывавшие по нескольку лет дома, наверняка напряжены до предела, не привыкли к безопасности станции. Любой скрип двери им может показаться громче выстрела, а силуэт в полуосвещенном коридоре - смертоносной тварью. А со смертоносными тварями они уж наверняка нежничать не станут."

   Закусив губу, она нерешительно переводила взгляд от одной надписи к другой. Оставаться здесь дольше было никак невозможно, дальше хода нет, но до смерти не хотелось идти тем же коридором обратно. "Тебе хватит, - решительно сказала она сама себе, - все девчонки в казарме и так от зависти покраснеют. Шутка ли - попасть в секцию "Бэтта-четыре"! Иди назад, дуреха!" Но было уже поздно - какая-то часть внутри нее взбунтовалась и внезапно овладела всем разумом. В течении нескольких долгих секунд она пыталась бороться, но тщетно - раздразненное, но неудовлетворенное любопытство настоятельно требовало продолжения.

   На секунду - уговаривая саму себя, решила она, только на маленькую крохотную секундочку. И сразу обратно.

   Но прежде пришлось сделать выбор. "Спальные помещения" она отбросила не колеблясь - где еще находиться инквизиторам на рассвете, как не там?  "Столовая" ее тоже не интересовала - чтобы там не было, врядли оно выйдет за рамки обычных столов, пищевых автоматов и длинных скамеек наподобие тех, что стояли в их казарме. Вот "офицерский клуб" - это уже интересно. А вдруг там кто-то есть?

   Она неуверенно прикоснулась к гладкому холодному пластику двери, провела по нему ногтями. Изнутри, конечно, никаких звуков не доносилось - полная звукоизоляция, чего она и ожидала. Но ей отчего-то показалось, что там пусто. "Сенсор-всплеск! - обрадовалась она и чтобы подкрепить интуитивное логикой, начала рассуждать, - Инквизиторам на рассвете делать в офицерском клубе явно нечего - ведь там обычно курят, читают газеты, смотрят стерео, слушают музыку... А уставший инквизитор врядли будет этим заниматься в такое время."

   Звучало предельно логично. Но когда она прикоснулась к кнопке, палец все-таки дрожал. Против ее опасений дверь скользнула в сторону почти бесшумно, открывая путь в маленькую комнатку, размером не больше одноместной шлюзовой камеры. В противоположной стене был еще один дверной проем, но уже без двери - вместо нее в легких потоках кондиционированного воздуха колыхалась непрозрачная плотная занавеска. Из-за нее пробивался свет, не такой тусклый, как в коридоре, но и не такой яркий, как в остальной части станции.

   Она неосознанно сделала крошечный шаг и, только очутившись в  импровизированной прихожей офицерского клуба, неожиданно поняла, что она здесь не одна. Из-за занавески доносились голоса - она слышала их четко, несмотря на то, что стояла, по всей видимости, достаточно далеко. И мужские и женские, они звучали оживленно, сливаясь в равномерный рокочущий гул. Она растерялась настолько, что замерла на месте, боясь вздохнуть чтобы не выдать себя. Дверь за спиной автоматически скользнула обратно, перекрывая путь к спасению. Кнопки в почти полной темноте комнатушки видно не было, она зашарила руками по двери, чувствуя, как нарастает внутри паника. Одно дело - попасться на глаза в коридоре, где всегда можно соврать, будто перепутала секции - первый курс все-таки! - а другое - за занавеской офицерского клуба. Одним отчислением дело не ограничится...

   Упрямая кнопка все никак не находилась, ногти с оглушительным скрипом царапали пластик двери. Она стиснула зубы, не оставляя попыток. Прошло не меньше минуты, прежде, чем чувство опасности отступило - голоса в комнате не утихали, все также мерно рокотали, как натыкающиеся на прибрежные камни океанские волны, стало ясно, что ее не заметили. Паника, еще секунду назад заставлявшая тело сжиматься в комок, уступила место любопытству.

   "Прищемят тебе когда-нибудь нос, - подумала она, осторожно делая шаг к занавеске, - И поделом". Она бесшумно подкралась к проему, почти прикоснувшись ухом к холодной металлической стене. Отсюда голоса были слышны лучше -  вероятно, странная комнатка-прихожая играла роль своеобразного акустического фильтра. С замиранием сердца прислушавшись, она сделала первое открытие -  инквизиторов в клубе собралось не так уж и много - человек пять-шесть, если не меньше. Рекреационная секция "Бэтта-четыре" была рассчитана на два десятка, но сейчас, вероятно, большая часть вернувшихся с задания агентов спала.  Второе открытие было более удивительным - мужчина в комнате был лишь один, она сразу научилась выделять его низкий, с небольшой хрипотцой, голос.  Красивый голос, музыкальный, такой может принадлежать только высокому статному инквизитору с многочисленными шрамами на лице и с неизменным пистолетом на бедре.

   Сколько женщин - разобрать было трудно, но никак не меньше трех - через несколько минут она научилась различать их. Один голос был звонкий и  переливающийся, словно и не голос, а звук необычного музыкального инструмента вроде флейты, другой - равномерный, бесцветный, но не лишенный некоторого шарма, словно говорил молодой, но предельно уставший человек. Третий явно принадлежал пожилому человеку, она безошибочно выделила глухую дикцию, свойственную обычно людям за пятьдесят, скрипучие старческие смешки, долгие паузы между предложениями. Странная компания - мужчина среднего возраста, две женщины и старуха - подумалось ей - для инквизитора ничего не значит возраст и пол, но о чем им разговаривать?

   Разбираясь с голосами, она чуть не упустила смысл беседы.

   - ...без сомнения Венда, господа, - это был мужчина.

   - Дамы! - хихикнула молодая.

   - Прошу прощенья, конечно же дамы. Сектор Венды - самое перспективное место в этом сезоне, можете мне поверить. Только за последний цикл там было три случая. Это опасно. Не хочу говорить, что ситуация критическая, но Кавраса предупредить все же надо...

   - Думаете, гражданская война?.. - поинтересовалась другая инквизиторша неопределенного возраста.

   - Наиболее вероятно. Необычайно питательная среда. Два кержесса и фобос только за один цикл. Это меня беспокоит...

   - Господи, Дрэйк, вы можете думать о чем-то кроме работы? - снова вмешался звонкий голос, - Вы еще успеете побеседовать с вашим любезным Каврасом! Налейте мне еще вина.

   - Флисс права, - согласилась пожилая, - Отдых выдается достаточно редко чтобы тратить его таким образом. Прошу и мне тоже. Побудьте хоть час человеком.

   Наступившая пауза органично заполнилась мягким и нежным звуком льющейся жидкости и тонким звяканьем стекла. Чувствую щекой холодную переборку, она без труда представила их - развалившихся в удобных креслах вокруг низкого стола, на котором серебристо блестят крохотные вытянутые стаканы, а посередине возвышается широкогорлая наполовину заполненная бутылка. На стене, конечно же, висит лампа, заливающая столик мягким светом, на краю примостилась широкая металлическая пепельница, в которой не торопясь дотлевают окурки... Она не успела понять, было ли видение результатом спонтанного сенсор-всплеска и просто плодом воображения, но размышлять было некогда - звяканье затихло и беседа вновь вошла в прерванное русло. Прижавшись к стенке, она превратилась в слух, боясь упустить хоть одно слово.

   - Извините, - тем временем говорил мужчина, - Наверно, я все еще в работе.

   - Вы всегда в работе, Дрэйк. Вы когда-нибудь отдыхаете?

   - Что есть отдых? - преувеличино-философским тоном спросил он и, не удержавшись, хмыкнул, - Я не привык отдыхать, просиживая целыми днями в кресле и потягивая вино. По-моему есть множество способов более приятно и с толком провести время...

   - Это потому, что вы обленились, Дрэйк... - усмехнулась молодая и уже серьезным тоном добавила, - Сколько у вас было дел за этот цикл? Десять? Пятнадцать?

   - Девятнадцать, если позволите.

   - Ну вот. А у меня - двадцать четыре. У остальных, думаю, не меньше. Когда вы попадете в оборот, научитесь ценить такие редкие минуты полного  безделья и праздной неги. Когда можно вытянуться, чтоб не болели ноги, выпить вина и потрепать языком, не боясь, что в любую секунду тебе на голову свалиться ополоумевший от голода фасторг или стая согнанных с места варров. Не посчитайте меня сибариткой, но...

   - Я стал слишком стар чтобы ценить такие радости, - отозвался ее собеседник, - Для меня отдых - это когда есть вероятность больше пятидесяти процентов, что в спину не вцепится какая-нибудь особо шустрая тварь. Между прочим, за последний цикл я потерял трех подручных...

   - Извините, Дрэйк, я не хотела уменьшить ваших заслуг. Приношу извинения.

   - Бросьте, Флисс, я и не думал обижаться.

   - Надеюсь, мы не мешаем вашему отдыху? - с едва заметной ноткой сарказма поинтересовалась другая инквизиторша.

   - Что вы, Кара, ваше общество приносит мне огромное удовольствие. Просто я стал слишком стар для того чтобы вести непринужденные беседы.

   - Будет вам! Вы еще далеко не старик. Уверена, причина вашей уединенности совсем в другом.

   - В чем же?

   - Вы просто боитесь быть человеком, - голос Флисс не изменился, но почему-то показалось, что она сейчас тонко улыбается, - Не так ли, мой друг?

   - Флисс, дорогая, неужели опять?..

   - Вы демонстративно отвергаете все маленькие человеческие радости чтобы вас случайно не приняли за человека, правда, Дрэйк? Вы явно намереваетесь кончить жизнь образцовым инквизитором - холодным, безэмоциональным и равнодушным, как робот. Признайтесь, что это лишь игра.

   - Отчасти вы правы, - согласилась старуха, - Это отстраненное невозмутимое спокойствие тоже кажется мне наигранным. Будете оправдываться, Дрэйк?

   - Не буду. Мое единственное возражение - против наигранности.

   - Вы хотите сказать, что ваша нарочитая отчужденность, о которой давно слагают легенды - естественна?

   - Я могу судить об этом только субъективно. Если вы считаете, что я склонен к отшельничеству, я, пожалуй, соглашусь, поскольку вам виднее. Но даже если это и так, это несомненно является частью того, что принято называть индивидуальностью. Я с трудом нахожу общий язык с людьми, Флисс, и давно уже разучился получать от этого удовольствие, как бывало в молодости.

   - Кончайте кокетничать, вы в расцвете сил!

   - Мне уже за сорок. Для инквизитора - практически верхняя планка. Вы - женщина, вам понять сложнее. Ваши способности будут сохраняться гораздо дольше. А мне через лет пять придется выходить на покой.

   - Только не говорите, что будете скучать по работе!

   - Буду, - совершенно серьезно возразил Дрэйк, - Если можно назвать  прошедшие двадцать пять лет работой.

   - Коллеги! - Кара постучала ложечкой по чему-то стеклянному, - Обращаю ваше внимание, мы опять возвращаемся к вечной теме.

   - Верно. Должен ли инквизитор быть человеком.

   - Может, стоит перевести разговор на другие рельсы?

   - Отчего же? Вы боитесь этой темы, Кара?

   Та, кого называли Карой, громко фыркнула.

   - Ничуть. Но она уже навязла в зубах. К тому же у меня имеются веские подозрения относительно рациональности спора. Все равно каждый из нас останется при своем мнении.

   - Разумеется. Кстати, Тани, не хотите высказать свою точку зрения по этому вопросу? Какой позиции вы придерживаетесь?

   - Действительно, нам было бы интересно услышать, - поддержал Дрэйк, - Вы сегодня как-то особенно молчаливы...

   - Не хотелось прерывать беседу... - голос впервые заговорившей был высоким и чистым, но равнодушным, как у компьютера, почти лишенным интонации. Говор был непривычным - плавным, скользящим, как будто слова наслаивались одно на другое, но с рваными окончаниями. Несмотря на демонстративное равнодушие, в голосе послышалась тонкая, едкая как концентрированная кислота, насмешка. Впрочем, секунду спустя уже трудно было сказать, не показалось ли, - Я не специализируюсь на спорах.

   - Именно поэтому я и хочу узнать вашу точку зрения, - серьезно сказал Дрэйк, - Хотя и догадываюсь примерно о том, что услышу.

   - Прекратите цирк, Дрэйк, вы прекрасно знаете, что я скажу. Моя позиция не является секретом ни для кого в Академии. Не хотелось бы эпатировать почтенную публику.

   Кара снова фыркнула, Флисс что-то едва слышно пробормотала. В разговор вступила старуха. Голос ее немного потеплел.

   - Тут нет почтенной публики, которую можно было бы эпатировать, Тани.  У вашей позиции достаточно много сторонников. Уверена, даже Дрэйк думает сходным образом. Не так ли?..

   Отделенная от говоривших одной лишь занавеской, она вдруг почувствовала зарождающийся в висках тонкий, на грани чувствительности, зуд. Сенсор-всплеск. Она прикрыла глаза, судорожно вздохнула. Управлять неожиданными мысленными импульсами было сложно, время от времени они вырывались из нее как неукротимые морские волны, прошивая рентгеновскими лучами все вокруг.  Сдерживаться было уже поздно - зуд наростал с каждой секундой, перед глазами потемнело. Закусив до боли губы, она припала к стене, приложив внезапно вспотевшие ладони к гладкой металлической поверхности. Импульс вырвался из нее неожиданно, как тонкая, щекочущая кожу, молния. Сверкнув серебристым хвостом, он впился в стену и пробил ее насквозь, оставив тонкий звон в опустошенной голове и зуд в кончиках пальцев.

   Спустя мгновенье она уже видела их четко, словно стояла с ними лицом к лицу. Пять крупных энергетических сгустков, едва напоминающие по контуру человеческие фигуры, больше похожие на переливающиеся всеми цветами, дрожжащие на ветру тени.

   Отличия между ними сразу бросались в глаза. Сидящая ближе всего к стене Флисс, которую она безошибочно распознала, была мерцающей замороженной молнией, чистой энергией, закованной в человеческую оболочку. От нее пахло уверенностью и достоинством. Сидящая рядом Кара, напротив, была неподвижным облаком, непрозрачным, плотным, время от времени в нем проскакивали  крошечные искры. Аура Дрэйка оказалось именно такой, как она представлялось - несокрушимая стальная конструкция, пахнущая опасностью и горькой усталостью, лишенный эмоций, невероятно четкий механизм, идеально выверенный и настроенный на работу. Старуха оказалась однотонным вихрем, отливающим серым и коричневым, ее биополе было спокойным, без хаотического колебания и мерцания остальных инквизиторов, в этом она была немного схожа с Дрэйком. Последней она разобрала ауру той, кого называли Тани. И, разобрав, долго не могла оторваться. Такое непривычное поле встречалось ей впервые.

   Оно было похоже на причудливый цветок невероятной формы, настолько необычный и не схожий со всем, что ей довелось видеть, что его не с чем было сравнить. Но этот цветок не был живым - он состоял из чего-то твердого, крепкого, как металл, настолько неприродного, что казалось странным, как такая аура может принадлежать человеку. Энергия вокруг переплетенных в хаотическом порядке ветвей едва ощутимо колебалась, готовая в любую секунду вспыхнуть шаровой молнией, все био-поле едва ощутимо вибрировало. Запахи тоже были странные, слишком необычные чтобы их можно было разобрать за несколько секунд - терпкий букет одиночества, нечеловеческой уверенности и сомнения.

   "Какой-то каменный цветок, - подумала она, чувствуя, как кровь снова приливает к кончикам пальцев и мысли возвращаются в голову, - Никогда не думала, что у человека может быть такая аура".

   В комнате кто-то тонко хихикнул. Потом едва слышно звякнуло стекло и Флисс нарочито громко сказала:

   - Кажется, наша гостья расшалилась. Дрэйк, может все-таки пригласите ее?

   Прежде чем она успела сообразить, что это должно значить, в глаза хлынул приглушенный, но все-таки резкий после темноты свет. Ничего не понимая, она отскочила в сторону и ударилась локтем о пластик внешней двери. Занавески больше не было, вместо нее в проходе стоял высокий широкоплечий мужчина и смотрел на нее, его резкая тень падала на пол,  почти доставая кончиков ее туфель.

   - В кресле сидеть гораздо удобней, - заметил он, - Не составите ли нам компанию?

 

 

 

 

   Когда она пришла в себя, оказалось, что Дрэйк уже вывел ее на середину комнаты и безжалостный, с желтоватым оттенком свет, исходящий из плоских прямоугольных ламп на стенах, отрезал ее от спасительной темноты прихожей. Оцепенев от неожиданности и света, она чувствовала на своем лице чужие взгляды, внимательные, острые, равнодушные, как точки лазерных прицелов.

   - Ну конечно, курсантка, - заметила Кара, разглядывая ее форменный пиджак с шевроном Академии и колышком-нашивкой, - Кто же еще?

   Инквизиторша оказалась моложе, чем она представляла - ей было не больше тридцати. Короткая, почти мужская, стрижка с нарочитой грубоватостью,  немного вытянутое лицо с острыми чертами и меланхоличными коричневыми глазами. Жесткая линия рта и простая черная повязка, перехватывающая волосы на лбу, делали ее похожей на простого пехотинца из Десантного Корпуса.

   Это замечание неожиданно придало ей сил, дернуло за какую-то тугую внутреннюю струну. Она вскинула голову, разметав тщательно уложенную челку, сверкнула глазами, демонстрируя, что перед этими самоуверенными  бесчеловечными инквизиторами не какая-нибудь пугливая девчонка, а самая настоящая курсантка. Которая - завидуйте! - только что просканировала их насквозь. Но наткнувшись на устремленные в нее глаза, дернулась, едва не отвела глаз. На нее смотрели с любопытством, как смотрят на удивительное и даже в чем-то милое насекомое, но и с изрядной долей снисхождения. Как и положено опытным бесстрашным инквизиторам смотреть на молоденькую глупую и безмерно любопытную первокурсницу.

   Комната оказалась такой же, как она представляла - маленькой, но  достаточной для того чтобы в ней вместился широкий овальный стол из натурального дерева, миниатюрный бар у дальней стены и плоский ящик стереовизора. Пол здесь был покрыт мягким ковром с тонким, будто из тончайших нитей сплетенным узором, стены были окрашены в приятный для глаз мягкий коричневатый цвет, из них через равные промежутки вырастали лампы. На столе действительно стояла наполовину опустошенная бутыль, но не широкогорлая, как она представляла, а вытянутая, узкая. В пяти причудливой формы бокалах, похожих на миниатюрные песочные часы, багровели на дне остатки вина.

   Дрэйк оказался именно таким, как она и думала - высоким, с мощными широкими плечами и крепкими руками, выглядывающими из закатанных рукавов форменной рубашки. Его лицо, широкое, с выдающимися подбородком и высоким  лбом, не могло не вызывать симпатии, несмотря на то, что его черты словно под влиянием времени казались немного стертыми, сглаженными, как линии древнего барельефа. Он услужливо подвинул к ней простое кресло с высокой спинкой, сделал приглашающий жест. В его резкой, немного неуклюжей галантности было что-то от древнего рыцаря, печального и сурового  одновременно. Она даже не сразу заметила, что большая часть волос в его голове белы, как снег, а в уголках глаз скрываются глубокие морщины. Его лицо казалось смутно знакомым, почему-то казалось, что она его где-то видела, далеко и много лет назад.

   - Первый курс?

   - Так точно, - отрапортовала она беспомощно тонким голосом, глядя в стену между ними, - Курсантка первого курса Академии Инквизиции Скайдер Ли Велрад.

   - Ну разумеется, - тонко улыбнулась Кара, - Как же иначе. Ошиблась секцией?

   Она кивнула, чувствуя, как предательски теплеют щеки.

   - Действительно, - промурлыкала Флисс, - Станция так запутанна, а указатель столь туманны... К тому же - первый год обучения...

   В ее взгляде, пронзительном, с искрой, была улыбка и что-то еще, более тонкое, не поддающееся расшифровке - то ли поддержка, то ли обычное любопытство. Флисс была единственной за столом в цивильной одежде - вместо простых серых штанов и кителя на ней было короткое облегающее платье из тонкой материи, подчеркивающее узкие бедра и высокую грудь. Глядя на нее, курсантка Скайдер Ли Велрад смутилась еще больше, но глаз все же не отвела - отчасти из упрямства, отчасти - из-за того, что атмосфера вокруг нее была вовсе не насмешливой, спокойной и дружелюбной. Кроме того, Флисс единственная из всех инквизиторов щеголяла длинными, достигающими лопаток, густыми  волосами цвета посветлевшей коры, ухоженными и блестящими под светом. Эта прическа необыкновенно шла к ее лицу - небольшому, но с утонченными аристократичными чертами, изящно очерченными губами и красиво изгибающимися тонкими бровями. Смотрела она уверенно и даже немного вызывающе, как сытая и ленивая львица, сильная и грациозная.

   Рядом с ней сидела та, чьего имени она не знала и которую представляла старухой. На самом деле эта женщина вовсе не была старой или, по краней мере, не производила такого впечатления. Ей было не больше пятидесяти, но об этом говорили лишь глаза и дряблая кожа на шее, по лицу ей нельзя было дать больше сорока. Стрижку она, как и Кара, носила короткую, а глаза у нее были цвета темного предгрозового неба. В ней чувствовалась сдержанность, даже какая-то холодная чопорность, но смотрела она с симпатией, мягко.

   - Скайдер... - Флисс покатала имя на языке и вынесла приговор, - Слишком длинно. Можно называть тебя покороче - Скай?

   Она поспешно кивнула.

   - Так меня и называют в казарме, госпожа...

   Она слишком поздно поняла, что на облегающем платье цвета морской волны не предусмотрены места для погон или нашивок, но Дрэйк поспешно пришел  ей на помощь.

   - Капитан второго ранга. Предлагаю познакомиться. Кара, тоже кавторанг. Грэн, майор. Тани, капитан третьего ранга и ваш покорный слуга, блиц-майор. Не надо отдавать честь, это не официальная встреча, госпожа курсант, не стоит напрягаться.

   Только когда он представил всех, сидящих за столом, она вспомнила про странную женщину с необычной аурой, которую звали Тани.

   Она сидела на противоположной стороне, глядя куда-то выше и влево от нее,  словно свалившаяся на голову шпионка ничуть ее не волновала. Несмотря на молчание, поза ее была напряжена, словно мышцы пребывали в постоянном напряжении, а спина была прямая, несмотря на мягкую и манящую спинку стула. Вглядевшись в ее лицо, Скай уже не могла отвести взгляда. Необычайно бледное, с необычными, резкими и острыми чертами, она поражало холодной нечеловеческой пустотой, напоминало странную и причудливую маску, вероятно больше подходящую боевому андроиду, чем человеку. Она не была ни красива, ни уродлива, просто потому, что находилась вне плоскости этих понятий, к ней совершенно невозможно было применить стандартные стереотипы, ее не с чем было сравнить. Волос на ее голове не было, как не было ресниц и бровей, а единственным украшением служила небольшая серьга в левом ухе, больше похожая на миниатюрный прибор или датчик. Но самыми странными были, конечно, глаза. Пустые, как и лицо, два ведущих в никуда тоннеля цвета вороненого металла, в глубине которых закручивались крохотные черные вихри. Эти  невероятные глаза притягивали и пугали одновременно.

   Скай оказалась в кресле, между Грэн и Карой. По правую руку от нее сидели Дрэйк и Флисс, напротив - Тани.

   - Вина? - Дрэйк приподнял бутыль, вопросительно изогнул бровь.

   - Я на службе... - смущенно ответила Скай, горько жалея, что ей не доведется попробовать изумительный тонкий букет и посидеть за столом как равной.

   - Девочка на службе, - мягко сказала Флисс, подвигая свой стакан, - Это мы бездельничаем. Обычный сок устроит?

   Скай с благодарностью ей кивнула. Еще один стакан появился неизвестно  откуда, словно все это время прятался под столом, Флисс наполнила его обычным апельсиновым соком из мини-бара, поставила перед ней. Дрэйк тем временем занимался вином. Сразу было видно, что виночерпий он умелый -  бутылка порхала у него в руках стремительно и бесшумно, как огромная птица, едва слышно мелодично звякая, соприкасаясь с краем стакана. Когда бутылка почти полностью опустела, а стаканы покраснели по горлышко, он поднял свой и звучно провозгласил:

   - За нашу новую знакомую!

   Скай смутилась так, что глаза сами опустились, и постаралась побыстрее сделать глоток. К ее удивлению к привычному вкусу апельсина добавлялся горьковатый мятный привкус, непривычный, но достаточно приятный. На втором глотке она сообразила, что это - конечно же этиловый транквилизатор!  Отставляя стакан с багровыми потеками на тончайшем стекле, Флисс подмигнула ей и тут же отвела взгляд, притворившись будто внимательно слушает Дрэйка.

   - Подозреваю, вы знаете, кто мы, Скай? Иначе не пришли бы полюбопытствовать. Мы - обычные полевые агенты, инквизиторы, собравшиеся на станции чтобы восстановить форму после длительной работы. Мы расквартированы в этой секции уже два дня и, вероятно, пробудем здесь еще неделю или две. К сожалению, человеческие способности ограничены, им требуется рекреационный период определенной продолжительности.

   Дрэйк говорил скупо и отрывисто, без лишних оборотов и оговорок. Его язык напоминал стиль военного приказа - сжато, сухо и четко. Но Скай не обиделась - она и так знала почти все об обитателях секции "Бэтта-четыре".

   - Вы - Дрэйкен ван Зиил, Железный Дрэйк, - сказала она, глядя на него, - Ваша стереография есть в холле.

   Теперь было понятно, где она уже видела это лицо. Конечно же в галерее почета, в секции "Альфа-два". Только там Железному Дрэйку было лет на десять меньше - глаза светились огнем, лицо, еще без морщин, выражало суровую и решительную непреклонность, готовность в любую секунду вступить в бой. Тогда на нем были нашивки капитана третьего ранга, но широкую грудь украшала коллекция наград, сделавшая бы честь и полковнику.

   Если знаменитый инквизитор и смутился, то внешне этого заметно не было - он лишь приподнял бровь и поджал угол рта.

   - Вы брали трех кержессов на Валли, восемь лет назад, - она заговорила быстро, чтобы ее не перебили, - И спасли колонию на Депорте, когда ее атаковала стая варров. Вы награждены двумя медалями "За беспримерное мужество", Синим Крестом и орденом Маккелая второй степени. Вашим именем названы несколько кораблей и учебный центр на Юпитере...

   Флисс прелестно рассмеялась, демонстрируя прекрасные белые крепкие зубы.

   - Еще одна ваша поклонница, Дрэйк?

   Прославленный инквизитор не смутился, но досадливо дернул плечом, словно упоминание о его былых подвигах не доставляло ему удовольствия.

   - Бросьте, Скай, не такой уж я и герой. Из всех сидящих в этой комнате восхваления я, пожалуй, достоин меньше всех. Не придавайте слишком много значения доске почета - это не более чем внутренняя реклама Академии.

   Скай машинально посмотрела на остальных - Кару, Флисс, Грэн, Тани и поспешно отвела взгляд. Все они казались жесткими и уверенными, неестественно сдержанными, в чем-то неуловимо похожими друг на друга, но они не были похожи на тех, кем являлись на самом деле - на бесстрастных профессионалов, инквизиторов, отдавших служению всю жизнь. Разве что Тани... Она успела перехватить взгляд Скай, улыбнулась, неуловимо, не шевельнув губами. От этой улыбки девушку бросило в холод, от неожиданности она даже  вздрогнула.

   - Но вы совершили больше всех подвигов, - сказала она Дрэйку чтобы скрыть свое замешательство, - О вас знают все!

   - Ерунда. Никакие это не подвиги, а обычная работа. Рутинная, иногда непереносимо однообразная. Работа инквизитора вовсе не романтична, как вам кажется, не придавайте значения тому, что видите по стерео. Я попал в герои по чистой случайности - предпочитаю работать в населенных секторах, чаще всего - в больших городах или колониях, поэтому слухи обо мне циркулируют гораздо оживленней. Командованию ничего не остается, как вешать мне на мундир очередную звезду, - Дрэйк похлопал себя по груди и улыбнулся, - А работа полевых агентов, выслеживающих тварей в далеких секторах и затерянных в Галактике колониях, ничуть не менее благородна. Я бы даже сказал - гораздо более напряженная и опасная. Кроме того, они работают в безвестности. Вы слышали про мою работу на Валли, но врядли знаете про подвиги Кары, Тани, Флисс, Грэн... Слышали что-то о Беории?

   Скай была вынуждена покачать головой.

   - Сразу три фобоса и все - в крошечной деревушке. Грэн расправилась с ними за день.

   Грэн махнула рукой.

   - Ничего сложного.

   - Беспрецедентный случай, - не согласился Дрэйк, - В такой ситуации я, возможно, спасовал бы. Врядли вы слышали о случае на Метаузе три года назад. По моему мнению Флисс за ту работу, которая она проделала там, должна была получить звезду героя. Увы, приходится смириться с тем, что слава, почести и звания находят только тех, кто крутится под носом у начальства, настоящие герои прозябают в безвестности. Наверняка вы не слышали о Фронтире.

   - Это город? - Скай напрягла память, - Название знакомое...

   - Не совсем. Колония. Наша Тани уложила там здоровенного кержесса, по стандартной шкале - класса восьмого, не меньше. Не уверен, что могу похвастаться тем же. Но я - блиц-майор и общеизвестный герой, а Тани уже который год ходит в капитанах.

   После этого не посмотреть на Тани было бы невежливо. Скай осторожно подняла глаза и, конечно же, оказалось, что она смотрит в два глубоких темных омута, бездонных как черная дыра. Эти странные глаза завораживали и немного пугали. Совершенно нечеловеческий взгляд - пронеслось у нее в голове - человек не может так смотреть!

   Случайную паузу нарушила Флисс. Она полушутя, нарочито наиграно, обняла Дрэйка за плечи и по тому, что он не отстранился, стало понятно, что знакомы они с давних пор. Скай с завистью посмотрела на ее тонкие стройные ноги и точеную шею и почувствовала себя в своей униформе угловатым и худым подростком.

   - Дрэйк скромен до невозможности, - рассмеялась Флисс, - Его самокритика иногда даже утомляет. Предлагаю сменить тему, у меня нет настроения говорить о работе.

   - Поддерживаю, - кивнула Кара, - Каждому из нас есть, чем похвастаться, времени на все не хватит. Лучше поговорим о вас, Скай. Как вам в Академии?

   - Хорошо, - просто ответила Скай, чувствуя себя крайне неуютно под взглядами пяти пар внимательных и сосредоточенных глаз.

   - Хорошо - это не ответ, - заметила Грэн, - Не бойтесь, мы ведь не комиссия. Как вам учится здесь? Я помню, на первом курсе нагрузка серьезная, на первых порах справиться довольно сложно.

   - Да, немножко сложно. Нам преподают основное, очень много материала...  Несколько спецкурсов, факультативные предметы, семинары. Говорят, потом будет легче.

   - Разумеется. На первом курсе заставляют учить азы, вбивают в голову все, что должен знать инквизитор. Мы все прошли через это много лет назад. Потом будет легче - ты уже сама будешь понимать информацию, восприятие изменится. Ты уже контролируешь свою силу?

   - Еще не полностью. У меня иногда бывают пси-всплески, но постоянно я пока не могу...

   - Это возрастное, - кивнула Грэн, - Пройдет. В конце концов управление пси - не самое сложное в работе инквизитора.

   - А что самое сложное? - не удержалась Скай, - Опасность?

   - Нет, что ты. Инквизиторы почти всегда подвергаются опасности, но вероятность летального исхода очень мала - ведь при нас всегда наши "руки" - инквизиторы-боевики. Самое сложное - выйти на след.

   - На след твари?

   - Да. Ты можешь просканировать пять сотен квадратных метров, но даже самый лучший из нас не сможет просканировать планету или сектор. Самое сложное - не пропустить тварь, выявить ее. Ситуация осложняется еще и тем, что большинство людей ничего не знает о существовании порождений Хаоса. Все их нападения списывают, как правило, на маньяков, сумасшедших, сектантов... Поэтому нам приходится много работать. Прослушивать полицейские каналы, перехватывать криминальные сводки, собирать слухи, встречаться с агентами и осведомителями. Поиск и убийство твари занимают не больше дня, но на этот день приходится несколько недель, а то и месяцев напряженной работы.

   - Не соглашусь с тобой, Грэн, - Скай не сразу поняла, что говорит Тани. Странная инквизиторша говорила мерно и даже в какой-то степени апатично, не сводя с нее глаз, губы едва шевелились, - Я бы не назвала это самым сложным.

   - Что ты хочешь сказать?

   - Самое сложное - проблема выбора.

   - Понимаю, о чем ты, - Дрэйк медленно сплел пальцы и оперся локтями о стол, - Мне казалось, ты не очень охотно высказываешься по этому вопросу.  Видите ли, коллега, мы опять возвращаемся к теме, прерванной вашим появлением. Ну да вы знаете.

   От "коллеги" на душе стало тепло и приятно, Скай едва выдержала, чтобы не улыбнуться и не зажмурить от удовольствия глаза. Железный Дрэйк назвал ее коллегой!

   - Собственно, речь идет о древней, как мир и бесконечной, как космос, дискуссии вокруг права выбора.

   - Какой выбор?

   - Выбор, с которым рано или поздно сталкивается каждый инквизитор. Проще говоря, выбор средств для достижения цели.

   - Я упрощу вопрос еще более, - вставила Кара, - Речь идет о том, сколько человек может умереть для того, чтобы инквизитор убил тварь.

   Дрэйк недовольно покосился на нее, словно она перебила его мысль.

   - Это утрирование. Речь идет просто о средствах к достижению цели. Да, иногда при поимке твари не обходится без человеческих жертв, но говорить, что их судьбу определяет инквизитор - чересчур...

   - Ну, вы поняли, Скай. Часто во время работы инквизитор вынужден, скажем, командовать людьми. И периодически рисковать их жизнями. Вопрос, к которому мы то и дело возвращаемся, в этом и заключается - стоит ли человеческая жизнь достижения цели. Насколько я помню, Грэн и Флисс полагают, что жизнь человека свята и неприкосновенна, а Дрэйк и Тани - сторонники макиавеллизма.

   Скай допила сок и осторожно поставила пустой стакан на стол. От транквилизатора приятно горели щеки и руки казались очень легкими. Сидящие вокруг инквизиторы совершенно перестали ее пугать, теперь было понятно, что они - обычные люди, может, немного холодноватые, но такие же, как и все вокруг. Она даже ощутила минутное разочарование - в работе инквизиторов оказалось куда меньше романтики, чем она думала, да и относились они к ней как к тяжелым и рутинным обязанностям, но это быстро прошло. В конце концов они действительно были героями.

   - Совершенно верно, - сказала Тани своим высоким мелодичным, но мертвым голосом, - Кара права. Я считаю, что цель, убийство опасной твари, стоит гораздо большего, чем одна или несколько человеческих жизней. Возможно, это действительно звучит жестоко, но это рациональность и логика, с которыми не поспоришь. Тварь на свободе - это несколько десятков смертей, если ее можно уничтожить, заплатив меньше - этим способом надо воспользоваться.

   - Беллин, - не совсем понятно пробормотала Кара, - Сайр, Беллин...

   Скай показалось, что Тани напряглась при этих словах, но, конечно же, только показалось. Врядли эта странная женщина с нашивками капитана могла испытывать хоть какие-то человеческие эмоции.

   - В этом отличие между нами, - невесело улыбнулась Грэн, крутя в длинных узловатых пальцах пустой бокал, - Некоторые из нас считают, что могут быть судьями, а другие - что это - слишком большая ответственность.

   - Просто боязнь, - отмахнулся Дрэйк, - Боязнь ответственности. И она стоит гораздо больше человеческих жизней, чем наш с Тани радикализм, который вы так любите выставлять напоказ.

   - Ну вот, - Флисс наигранно подняла руки в жесте отчаянья, - Опять! Господа офицеры, сколько можно? Почему бы не оставить эту тему раз и  навсегда? Я ведь вижу наперед, чем все закончится. Сейчас Грэн в очередной раз упрекнет Дрэйка в максимализме, тот возьмется за свою проклятую рациональность, Кара начнет вспоминать прошлое... Давайте не будем.

   - Действительно, эта тема утомляет, - согласился Дрэйк, - И, кроме того, она совершенно бесперспективна, а я уже не в том возрасте и не в том настроении чтобы трепать себе нервы из любви к спору.

   - Вот и отлично.

   Скай машинально бросила взгляд на хронометр и вздрогнула - светящиеся цифры неопровержимо доказывали, что занятия у ее группы начнутся через десять минут. До чего же быстро летит время!

   - Опаздываешь? - поинтересовалась Флисс, от которой не укрылось ее замешательство, - Ах да, занятия. Молодость, первый курс...

   Дрэйк галантно кивнул ей, помог встать. Рука у него была крепкой и сильной, она почувствовала под тканью формы стальные нити мускулов.

   - Вы нас покидаете?

   - Мне надо бежать. У меня занятия.

   - Конечно. Приходите еще, Скай, нам будет приятно снова вас видеть.

   - Можно мне придти завтра? - она даже смутилась от собственной наглости, но

 Дрэйк лишь благодушно рассмеялся, а Флисс и Грэн улыбнулись.

   - Мы будем вас ждать.

   Чувствуя в груди радостное, разливающееся по всему телу, тепло, она  отдала честь и зашагала к двери. Инквизиторы молча кивнули ей и, словно забыв про ее существование, почти сразу вернулись к разговору. Она слышала за спиной их голоса - спокойные, уверенные, безмятежные. Ноги сами несли ее к двери.

   Но прежде чем она успела подойти к ней, в комнате что-то приглушенно пискнуло. Скай бросила взгляд на свой хронометр, но почти сразу же вспомнила, что отключила звуковой сигнал, когда пробиралась в секцию "Бэтта-четыре". Замедлив шаг, она машинально обернулась.

   Оказывается, включился экран. Непроглядная матовая темнота сменилась  серебристыми жужжащими полосами, в динамиках заскрипели помехи. Но изображение настроилось очень быстро. В следующую секунду до нее дошло, что этот вовсе не стереовизор - весь экран занимало мужское лицо. Судя по седине в волосах и  глубоким морщинам, его обладателю можно было дать не меньше пятидесяти, но держался он прямо, колючие серые глаза пристально смотрели сразу на всех находящихся в комнате. Она не сразу заметила, что на нем форма инквизитора, на которой двумя алыми пятнышками выделяются прямоугольные нашивки полковника.

   - Господа... - начал было он низким рокочущим голосом, но тут его взгляд наткнулся на Скай, замершую в каких-то пяти шагах от двери и глаза сузились еще больше, - Вы кто?

   Она поспешно вытянулась и отрапортовала, стараясь не смотреть в серые глаза:

   - Курсантка первого курса Скайред Ли Велрад, господин полковник!

   - Что вы здесь делаете?

   Как ответить на этот вопрос она не знала, но за нее заступилась Грэн.

   - Каврас, не третируйте своих подчиненных. Девочка зашла к нам на минуту.

   - На минуту? - полковник, которого она фамильярно назвала по имени при младших чинах, не обратил на эту вольность внимания, - Сколько она здесь находится?

   - Минут сорок. Какое это имеет значение?

   - Она нарушила Устав Академии. Эта секция закрыта для посещения, тем более в учебное время.

   Скай не видела этого человека среди преподавателей или руководства, но отчего-то была уверена - назначить наказание, пусть даже и самое суровое - вполне в его силах.

   - Ерунда, - небрежно отмахнулась Флисс, - Девочке полезно раз в жизни увидеть настоящих инквизиторов. А что до закрытой секции, то мы друг другу глотки через неделю перегрызем. Нам тут скучно и тесно. Она уже уходит,  правда?

   Не веря, что все закончилось так просто, Скай медленно протянула руку к кнопке. И так и не коснулась ее, потому что полковник на экране вздохнул и, не меняя интонации, устало бросил:

   - Поздно. Никто и никуда уже не выходит.

   Инквизиторы за столом удивленно переглянулись.

   - Что вы имеет в виду, Каврас? - настороженно спросила Кара.

   - Я имею в виду полный карантин. Секция "Бэтта-четыре" запечатана на неопределенный срок. Дверь будет закрыта до тех пор, пока я лично не отдам приказ. Не пытайтесь воздействовать на нее силой или вводить резервные коды - я все предусмотрел, в данный момент мой уровень допуска - красная десятка. Надеюсь, пояснений не требуется.

   Ничего не понимая, Скай переводила взгляд с одного инквизитора на другого. Она уже поняла - что-то произошло. Пока не понятно, что именно, но что-то очень важное - это было видно на напрягшемуся лицу Дрэйка и замершему взгляду Флисс.

   - В чем дело, Каврас? - прямо спросила Тани. Разницы в звании для нее тоже, казалось, не существовало.

   - Чрезвычайная ситуация, - ответил полковник, - Я вынужден идти на экстренные меры. Надеюсь, вы поймете ситуацию.

   Какая чрезвычайная ситуация? Авария на станции? Но тогда они услышали бы сигнал тревоги...

   - Насколько это опасно?

   - Достаточно. Прежде всего - для вас, хоть и не в эту минуту.

   - Выкладывайте, - резко сказала Грэн, глядя в экран, - Терпеть не могу загадки. Что бы не случилось, мы возьмем ситуацию под контроль. Какая-то тварь выбралась из лаборатории? На станции бунт?

   Полковник медленно покачал головой и Скай показалось, что в его глазах мелькнуло что-то новое, но она не могла найти для этого чего-то названия.

   - Нет, Грэн, все гораздо хуже. Среди вас находится импакт.

 

 

 

 

   Тишина в комнате стала гуще сиропа, воздух стал прозрачным льдом.  Инквизиторы сидели не шевелясь, не поменяв поз и от этого становилось еще страшнее. Скай ничего не поняла, но почувствовала - случилось что-то плохое, что-то очень, до ужаса, плохое. И, судя по всему, инквизиторы в замешательстве. Если бы она не знала их, то решила бы, что они растеряны. Но если в чем-то в этой жизни она и была уверена, то только в том, что инквизитор растерянным быть не может.

   Первой пришла в себя Флисс.

   - Абсурд! - воскликнула она, но голос ее предательски, почти незаметно, дрогнул, - Импакт на станции? Здесь?

   Остальные ничего не сказали, но их взгляды впились в лицо на экране. Седой полковник несколько секунд молчал, словно вслушиваясь в тишину, потом ответил:

   - Да. Я понимаю, насколько мала вероятность этого, но факт неоспорим, я лично расследовал дело.

   - Вы нашли след?

   - Да, часа три назад. Шлюзовая камера, пятая палуба. Он проявился только недавно, импакт вышел из инкубационной стадии не более суток назад.

   - Вы отследили его?

   - Разумеется. Я привлек лучших сенсоров на станции, они проследили его путь. След, конечно, слабый, проявившись, он почти тут же начал стираться, но они не сбились. Мы проследили его до секции "Бэтта-четыре". Он внутри.

   Губы полковника дернулись, словно он хотел сказать что-то еще, но больше он не проронил ни звука.

   - Не верю, - громко объявила Флисс, - Это невозможно!

   Ей никто не ответил. Дрэйк сидел в своем кресле, обхватив ладонями голову и уставившись остекленевшим взглядом в пол, Кара откинулась на спинку, закрыв глаза и ее губы время от времени подергивались, Грэн напряглась, как готовая к прыжку кошка - в эту секунду она не выглядела старой, она выглядела испуганной и неуверенной. Даже Тани, до этого холодная и  бесстрастная, как машина, стала немного похожа на человека - глаза стали  живее, лицо уже было не таким бледным, как раньше. Но голос оставался таким же, как и прежде, Скай вздрогнула, услышав его в мертвой тишине офицерского клуба.

   - Значит, один из нас?

   Полковник кивнул, не глядя на нее. Вся его уверенность куда-то исчезла, на экране был уставший и обессилевший старый человек в форме инквизитора.

   - Вы сами знаете не хуже меня, господа. Импакт среди вас. И инкубационный период уже позади. Как я уже сказал, объявлен полный карантин. Ни один из вас не сможет покинуть помещение, прежде чем ситуация не окажется под контролем, ваша секция отрезана от всех коммуникаций, кроме  жизненно-необходимых. У вас достаточно воздуха, есть вода и пища...

   - Каврас, вы не посмеете, - тихо сказала Грэн, - Вы не сможете этого сделать.

   - Я обязан это сделать. Я отвечаю за жизни всех людей на станции, поэтому дверь не откроется. Слишком опасно. Карантин.

   - Вы понимаете, что это значит?! - взорвалась она, - Мы же заперты! Это ловушка!

   - Прекратите! - он ударил кулаком по чему-то тяжелому, находящемуся за границей экрана, - Вы опытные агенты, каждый из вас подвергался опасности не один десяток раз. Вы найдете выход.

   Скай стало страшно. По-настоящему страшно. Ей показалось, что в комнате кроме них присутствует еще одно существо - огромное, липкое, холодное, как лед, с алчными кровожадными глазами. Оно было повсюду - под столом, в темных неосвещенных углах, за экраном. Оно стелилось вдоль стен, сворачивалось петлями, ждало своего момента, поджидало. Но инквизиторы не паниковали и ей стало легче.

   - Грэн права, - спокойно заметила Тани, - У нас нет шансов. Мы в клетке.

   - Я понимаю. Но поймите и вы меня - от этого сейчас зависит без малого четыре сотни жизней. И неизвестно, сколько еще, если импакт вырвется за пределы станции. Риск слишком велик, господа. Я могу рисковать собой или вами, в конце концов, это наша работа, но рисковать остальными - не в моей власти.

   - Значит, чтобы выбраться отсюда нам придется вычислить импакта? - лениво гладя длинными ногтями пустой бокал, поинтересовалась Флисс.

   - Нет. Вам придется его убить. Я открою дверь только тогда, когда тварь будет полностью, однозначно и окончательно мертва и никак иначе.

   - Но у нас нет даже оружия!

   - У нее тоже.

   - Ей оно и не требуется, - мрачно заметил Дрэйк, - Каврас, я всегда восхищался вашей решительностью и способностью рисковать, но в этот раз, кажется, вы зашли слишком далеко. Если в нашей секции действительно импакт и если он уже внедрился, это значит только то, что мы отсюда уже не выйдем. В лучшем случае его поимка обойдется нам в одну смерть.

   Он говорил так спокойно и буднично, что Скай не сразу поняла смысл его слов.

   Одну смерть!

   - Дрэйкен, вы профессионал. Вокруг вас тоже профессионалы. А тварь всего  одна. Я знаю, что у вас получится. Я не собираюсь разводить сантименты и утешать вас, я говорю правду. Вы будете находиться здесь до тех пор, пока тварь не будет уничтожена. Я приказываю вам.

   - А девчонка? - приподняла бровь Флисс, даже не взглянув на Скай, - Ей вы тоже согласны рисковать или позволите выйти? Она не инквизитор, ей такое не по зубам.

   Сейчас Скай даже не обиделась на нее.

   Каврас оценивающе взглянул на курсантку, нахмурился, отчего морщины на лице проступили еще четче.

   - Флисс, я не открою дверь.

   - Но она здесь неполный час, она не могла...

   - Она останется. Я не дам твари ни малейшей щелки. Извините.

   Несколько минут все молчали. Лица инквизиторов заострились и Скай заметила,  что они тайком поглядывают друг на друга. Осторожно, исподтишка, словно наблюдают за чем-то непристойным и боятся, что их могут заметить. И еще в их глазах появилось что-то новое - настороженность, напряженность, что-то такое, что замечается даже не глазами, а чем-то иным. Они изменились.

   - Это самоубийство, - наконец сказала Кара, - Я не против борьбы с импактом, но с помощником или, на худой конец, с оружием. Тем более, если учесть, что мы все знаем друг друга столько лет...

   - Не буду скрывать, это сложно. Если бы я не знал вас всех так долго, я бы сказал, что это вовсе невозможно.

   - Ни черта вы не понимаете! - вспыхнула она, - Мы же знаем друг друга столько лет! Как мы можем сидеть вместе, зная, что...

   Не окончив, она в сердцах махнула рукой, сметя со стола хрупкий бокал.  С невесомым серебристым звоном он рассыпался, ударившись о стену и стал горсткой тонких, причудливо изогнутых стеклянных пластинок.

   - Мы можем, по крайней мере рассчитывать на помощь? - спросила Грэн, - Вы можете прислать сюда еще несколько инквизиторов?

   - Для чего? Вы - лучшие. Чем больше вас будет, тем больше вы будете мешать друг другу. Количество не играет уже никакой роли, теперь все упирается в качество. Зверь заполз в избушку охотников, кроме них никто не сможет добить его.

   - Но как вы себе это представляете? Импакта невозможно вычислить сенсорным способом, у нас перед ним нет ни малейшего преимущества! А он наверняка  уже осознал себя и теперь строит планы. Единственный вариант, который я вижу - дождаться первого убийства. Уверены, что хотите победить такой ценой, Каврас?

   - Вопрос цены мы обсуждать не будем. Способы - на ваше усмотрение.

   - А как на счет наших "рук"? Или оружия?

   Полковник покачал головой.

   - Нет. Я не могу доверить вам оружие, поскольку я не могу быть уверен в том, что оно попадет в нужные руки. Если оружие достанется импакту, это будет ужасно. Он станет гораздо опасней. Точно такая же ситуация и с вашими помощниками - каждый из них настроен на ваши биотоки, на вашу личность. Они преданы, как собаки и не умеют рассуждать. Импакт может воспользоваться помощником и приказать ему убить всех остальных. Поэтому помощи не будет, вам придется рассчитывать только на себя.

   - И как же прикажете нам с ним справиться, если мы его обнаружим? Ломать шею? Душить?

   - У вас численное преимущество.

   - Это слабо утешает. От него нет пользы.

   - Я ничего не могу вам посоветовать, господа. Вам придется решать самостоятельно. Я закончил. Буду выходить на связь постоянно, докладывайте в случае изменений. И... - полковник Каврас устало обвел их всех взглядом, - Держитесь. Отбой.

   Экран потух мгновенно, с тихим щелчком. Но инквизиторы смотрели на него, не отрывая глаз, словно еще видели изображение.

   - Ваши мысли господа? - Дрэйк заложил руки за голову и уставился в потолок.

   Кара раздраженно ударила ладонью по столу.

   - Все! Это безнадежно.

   - Будьте оптимистами, - мягко попросила Флисс, как ни в чем ни бывало  закидывая ногу за ногу и устраиваясь поудобней, - Я понимаю, что вы чувствуете, но держите себя в руках.

   Скай ничего не оставалось делать, как вернуться к столу и сесть в кресло. На нее никто не обратил внимания - инквизиторы были погружены в свои мысли. Сидеть без движения, в окружении статуй и в полной тишине было невыносимо. И она решилась.

   - Я не понимаю, - она обратилась к Дрэйку, - Что такое импакт?

   Вместо него ответила Тани.

   - Тварь. Разновидность твари. Чрезвычайно редкое существо. Разве вы его еще не проходили?

   - Нет. Пока нет.

   - Впрочем, да, первый курс... Импакт - очень необычная тварь, она сильно выделяется из всего семейства. Учитывая его редкость, она чрезвычайно мало изучена. До сих пор неизвестно, чем она питается и откуда возникает, зато хорошо известна ее склонность к слиянию.

   - Слиянию?

   - Да. В момент возникновения импакт находится в своеобразной инкубационной куколке и не способен к активным действиям. Чувствуя рядом людей с повышенным показателем пси, то есть, грубо говоря, паранормов, он активируется и идет по их следу. Самым интересным является то, что в этот момент почувствовать его не сможет даже самый лучший сенсор, стоя на расстоянии одного шага от него. След тоже до момента слияния остается невидимым и лишь потом на краткое время поддается идентификации.

   - Но в чем заключается слияние?

   - Все очень просто, - Тани положила руки на стол и Скай только сейчас заметила, что левая рука заканчивается не ладонью, а обрубком, - Импакт активируется и сливается с сознанием жертвы, входит в него. После чего та личность, которую он выбрал в качестве донора, начинает постепенно  растворяться. Даже не столько исчезать, сколько образовывать нечто новое - хаотическую смесь из прошедшей индивидуальности, сознания самого импакта и чего-то еще, вовсе не распознаваемого. Процесс слияния длится около двадцати часов, после чего в голове у жертвы получается чудовищный сплав из твари и человека. Процесс полностью необратим, при большом старании его можно  замедлить, да и то лишь на начальном уровне. Само тело изменениям не подвергается, разве что увеличиваются реакция, скорость и прочие физические показатели. Человек исчезает. Появляется одержимый - тварь в теле человека.

   Скай почувствовала легкий приступ тошноты.

   - Значит, если импакт находится в этой секции...

   - Это значит, что один из нас - уже не вполне человек, - чисто и ясно сказала Тани, - Если данные полковника верны, а у нас нет оснований сомневаться в них, один из нас уже находится под влиянием импакта и скоро вступит в инициирующий период. Станет тварью.

   - Один из нас уже покойник, - вставила Кара, - И хорошо, если только один. Ты выбрала не самое хорошее время чтобы заглянуть в гости. Подумать только, на станции - и вдруг такое...

   Ничего не понимая, Скай переводила взгляд с нее на Тани. В этой комнате - тварь? В человеческом обличье? Среди них?

   - Первые импакты появились много тысячелетий назад, - ровно продолжала Тани, - Еще задолго до того, как люди узнали о существовании тварей. Тогда их считали порождением Дьявола или злыми духами, а их жертвы - одержимыми. Их пытались лечить - ритуалами, травами, молитвами. Вы, наверно, слышали о ритуалах изгнания бесов, которые были распространены в средние века на Земле? Конечно, импактов было гораздо меньше, большая часть случаев "вселения" - следствие чрезмерной набожности и суеверия, но, несомненно, без импактов не обошлось. Люди, поглощенные импактом, признавались неизлечимыми и сжигались на кострах. Метод, конечно, грубый, но эффективный. В то время наши коллеги не страдали излишней мнительностью. Долгое время после этого, с исчезновением тогдашней инквизиции, импакты действовали с большим успехом, но их популяция не увеличилась - или внутривидовые ограничения или какой-то защитный механизм. Людей, в которых он вселился, начали называть буйными сумасшедшими, маньяками, членами радикальных сект и так далее.

   Один из людей, сидящих сейчас в комнате, чудовище? Одно лицо из тех, что она видит - маска? Но ведь этого не может быть! Она разговаривала с ними, она видела их глаза, она слышала их голоса. Они люди!

   - Но может импакт еще не успел... вселиться? - спросила она у Тани.

   - Нет, - качнула головой безрукая девушка, - Это исключено. Если в шлюзовой камере нашли след, это значит, что импакт покинул инкубационную камеру и уже действует. Один из нас - не человек.

   Грэн досадливо махнула рукой, но Тани этого не заметила.

   - Разумеется, пока он еще похож на человека. Не только внешне, но и внутренне. Он еще не чувствует вмешательства импакта, вернее, не хочет чувствовать, потому что боится и категорически отказывается верить, что тварь настигла именно его. Человек труслив по своей природе, до самой последней секунды он будет делать вид, что ничего не случилось и надеяться, что все это ему лишь кажется. Первый период внедрения импакта длится недолго, не больше суток. В этот момент человек чувствует непонятное беспокойство, раздражительность, усталость. Тварь только начинает сливаться с ним, прощупывает его мозг. Второй этап длится около недели и изменения в этот период происходят гораздо более серьезные. Начинается отторжение всего человеческого, в клетках мозга происходят необратимые изменения.  Обычные человеческие эмоции исчезают, жертва становится вялой, отстраненной, склонной к вспышкам гнева или немотивированной агрессии. Самый ужасный этап - она чувствует, как шаг за шагом, секунда за секундой, то, что находится у нее в голове отбирает контроль над телом, проникает в его сознание, образуя неразделимое целое. Несмотря на то, что этот этап длится около пяти-семи дней, в этот момент жертва уже является тварью, после двух дней перерождения основные изменения уже происходят, остаются незначительные, второстепенные. От твари в нем образуется ненависть, та самая ненависть созданий Хаоса, которая похожа на огненную вспышку, так хорошо знакомую нам, ненависть настолько сильная, что сдержать ее не может ничто. Ненависть прежде всего к людям. Самое большое удовольствие для импакта - убийство, зрелище чужой боли и чужого страдания. У них нет универсальной схемы, как гибриды или метисы, они привыкли к разнообразной кормежке - убийство может быть мгновенным, а может быть долгим, с пытками и надругательством над телом. Самое трудное в том, что тварь получает и человеческие черты - скрытность, изворотливость, инстинкт самосохранения, который изначально находится у нее в зародышевом состоянии. Полностью оформившийся импакт не станет убивать  человека на глазах у свидетелей, более того, он сделает все чтобы совершить убийство скрытно, а если на него упадет подозрение - будет лгать, обманывать, изворачиваться. При этом он будет выглядеть в точности как человек, чью личину он носит - даже самые близкие друзья и родственники могут не заметить произошедших изменений.

   - Есть еще теория Карна, - напомнила из своего кресла Грэн, - Согласно ей, существо, образовавшееся через несколько дней после инкубационного периода, ублюдок от человека и импакта, не является тварью. Точнее, получая некоторые свойства создания Хаоса, остается человеком, но человеком, изуродованным внутренне, выродком, существом, насквозь пропитанным ненавистью ко всему окружающему.

   - В данный момент это уже не так важно. Да, забыла сказать. Обнаружить импакта с помощью способностей инквизитора невозможно, сенсорное поле ничего не выявит, поскольку тварь уже растворила свою сущность в сознании человека. Разумеется, мы можем сканировать простых людей, но сознание собрата-инквизитора остается для нас закрытым - это что-то вроде внутреннего защитного механизма. Если импакт проникает в жертву, которая не имеет способностей к экстрасенсорике, выявить его достаточно просто - он излучает сильные пси-колебания - ненависть, страх, подозрительность и все такое прочее. Однако импакты по какой-то непонятной причине предпочитают атаковать именно сенсоров, людей с развитым пси-полем. Вот почему в древности было так много случаев, когда "одержимые Дьяволом" начинали пророчествовать, читать мысли и передвигать взглядом предметы. Даже более того, многие современные историки считают, что большая часть оракулов, магов и шаманов старого времени - суть импакты. Очень уж странные закономерности - непонятное поведение, резкий характер, склонность к агрессии и при этом - явные экстрасенсорные способности и, как правило, любовь к жертвоприношениям, кровавым ритуалам и пыткам.

   - Импакта можно убить? Он как человек?

   - Его тело остается человеческим, - кивнула Тани, - Поэтому любое летальное повреждение станет смертельным и для внедрившейся твари. Другое дело - что нанести это повреждение будет чрезвычайно трудно - импакты очень проворны, выносливы и осторожны, обладают прекрасной реакцией, силой и скоростью. Мы - аналитики, физическая подготовка никогда не была нашим приоритетным предметом, к тому же безоружные. Был бы здесь кто-нибудь из помощников, инквизиторов-боевиков, у импакта не было бы ни малейшего шанса, но вы же слышали Кавраса.

   - Значит, шансов нет? - спокойно, даже удивившись собственной выдержке, уточнила Скай.

   - Ну почему же... - Дрэйк наконец открыл глаза, - Шансы есть всегда.  Но, боюсь, поимка твари возможна только после того, как она совершит убийство или, по крайней мере, покушение. Только тогда мы будем иметь необходимые доказательства.

   - Узнаю старину Дрэйка, - вскинула голову Кара, - Одной человеческой жизнью можно запросто пожертвовать, если она окупит цель.

   - Я не отрекаюсь от своих принципов, - спокойно ответил инквизитор, - Тем более в этой ситуации я не вижу иного выхода. Мы не сможем вычислить импакта.

   - А если одной жизни будет мало? Отдашь под нож еще несколько?

   - Тварь должна быть остановлена любой ценой, в этом я целиком согласен с Каврасом и одобряю его меры. Она не должна выйти живой из этого отсека. Если ее смерть будет стоить жизни всем нам - я не колеблясь  заплачу такую цену, потому что мы не имеем права рисковать жизнями  остальных людей на станции. А проникнув на станцию, она рано или поздно окажется и в обитаемом мире. Попадет в благоприятную среду, начнет  размножаться. В древности импакты встречались чрезвычайно редко и  размножались очень долго. Именно это и спасло человечество. Теперь же, когда города перенаселены, а отрицательных эмоций столько, что хватит на рождение трех-пяти тварей в день, импакты представляют смертельную опасность. Если наш гость попадет в город, это будет конец - его невозможно будет вычислить, а размножаться он будет такими темпами, что через несколько десятилетий вся жизнь в городе окажется под угрозой. Я надеюсь, вы понимаете, какая ответственность лежит на нас.

   - Жизни остальных волнуют нас не меньше, чем тебя, Дрэйк, но я предпочту остановить тварь до того, как она возьмется за дело.

   - Каким же образом?

   - Пока не знаю. Нам придется присматриваться друг к другу, искать странности в поведении, прежде всего нелюдимость и агрессивность.

   - Шпионить друг за другом?

   - Ты же понимаешь, - повернулась к нему Флисс, - То, что мы знаем друг друга столько лет, теперь не играет никакой роли. Теперь мы все враги друг другу, каждый из нас - подозреваемый. Доверять мы не сможем никому. Вообще никому! Разве что Каврасу и Скай - они вне подозрений. Да, нам придется шпионить друг за другом. Подглядывать, подсматривать, бесконечно подозревать. Теперь мы волки, Дрэйк, каждый из нас может оказаться... не человеком.

   - Это ужасно, - вздохнула Грэн, - Нам придется забыть то, что нас связывает. Выходит, мы уже враги?

   - Да, - уверенно кивнула Флисс, - До тех пор, пока не убьем тварь -  враги. Поэтому советую всем забыть про совесть, благородство и верность - мы теперь в волчьей стае.

   - Конкретные предложения будут?

   - Будут и конкретные. Прежде всего - держаться вместе.

   - Не доверяя друг другу?

   - Да. Импакт не нападет, если не будет уверен в собственной безопасности. Он атакует только одиночек. Спать тоже лучше вместе.

   - Ну уж нет, - вскинулась Кара, - Этого еще не хватало!

   - Действительно, - присоединился Дрэйк, - двери кают блокируются, твари не пройти. Предлагаю альтернативу - спать по двое в каюте. Тогда у каждого будет страховка и...

   - Как раз этого допускать и нельзя. Если один из нас импакт, то человек, ночующий с ним в одной каюте, беззащитен.

   Кара посмотрела на Дрэйка и усмехнулась. Нехорошо усмехнулась, не по-доброму.

   - Уже начал реализовывать свой план? Хочешь спровоцировать импакта на нападение чтобы после убийства его вычислить? Действительно, если спать по двое, а однажды утром кто-то не проснется...

   - У меня и в мыслях такого не было. Я, может, и макиавеллист, но не чудовище.

   - Тем более что такой план все равно провалился бы, - заметила Грэн, - Импакт слишком хитер чтобы проглатывать подсунутую наживку. Он не будет убивать, если есть риск раскрыться. Помните, господа, это необычайно хитроумное и осторожное существо.

   Инквизиторы переговаривались тихо, совершенно не обращая внимания на Скай,  словно она была столом или креслом. Впившись руками в подлокотники, она сидела молча, стараясь не привлекать к себе внимания. Первый страх прошел, но в груди было пусто и холодно, ужасно хотелось оказаться снова в  привычной обстановке казармы, лечь на свою койку и забыться сном. А потом узнать, что все это ей приснилось. "Теперь будет, что рассказать девчонкам, - поддела она сама себя, - Точно от зависти лопнут".

   - Откуда импакту вообще взяться на станции? Он не мог зародиться здесь...

   - Тут сомнений быть не может. Каврас упоминал, что след появился в шлюзовом отсеке. Кто-то из нас притащил его с собой. Теперь уже неважно, кто. Главное - он тут.

   - Мне абсолютно все равно, каким образом импакт оказался на станции, меня больше волнует, как от него избавиться. Что на счет оружия?

   - Оружия нет. Пистолеты мы все сдали, это требование устава, а под рукой ничего нет. Столовые ножи не в счет.

   - Отчасти это играет нам на руку - импакт будет беззащитен. А количественное преимущество все-таки на нашей стороне.

   - Импакту не требуется оружие. И количество нам не поможет - вы же видите, чем больше людей, тем больше хаоса. Мы подозреваем друг друга, хотя не прошло еще и часа. Во что это превратиться через несколько дней - и думать не хочется.

   - В принципе, опасность нам грозит небольшая, - вступила Кара, - Мы можем закрыться в каютах, предварительно набрав еды и воды. Тварь не сможет причинить нам вреда.

   - Речь идет не о том, сможет ли она причинить нам вред, а о том, сможем ли мы убить ее, - возразил Дрэйк, - Если мы попрячемся в каюты, то не сможем ее уничтожить, а значит, Каврас не откроет дверь. И мы проведем здесь весь остаток жизни. Наша задача - уничтожить угрозу, а не прятаться от нее.

   - Значит, нам придется делать вид, что ничего не произошло и смотреть друг за другом? Выискивать странности?

   - Именно так.

   - А если мы вычислим импакта до того, как он совершит убийство? Что тогда?

   Дрэйк думал недолго.

   - Тогда мы убьем его, - сказал он просто.

   - Даже не имея решающего доказательства?

   - Да.

   - Ты ужасен, - сказала она и в ее голосе звучало что-то вроде удивления, смешанного с брезгливостью.

   - У меня нет выбора. Жестокость и решительность - это то, что нам надо прежде всего.

   - Кстати, немотивированная жестокость - одно из свойств импакта, - лениво, как бы между прочим, заметила Кара, - Тебе не кажется, Дрэйк?..

   Железный Дрэйк усмехнулся.

   - О, мы уже начали?

   - Мы уже полчаса как начали.

   - Вероятность того, что импакт - ты...

   - Прекратите! - Флисс оборвала обоих взмахом руки, - Вы торопитесь. Импакт еще не активировался, гадать, кого из нас... кто из нас инфицирован - бесполезно. У вас впереди еще не один день ругани, взаимных подозрений, обвинений и сговоров, давайте хоть этот день проведем по-человечески!

   - Ты права, Флисс, не будем выходить за рамки раньше времени.

   Инквизитор тяжело встал, словно прошедший час состарил его на несколько лет, потянулся.

   - Лично я сейчас планирую спать. Час уже поздний.

   - Точнее сказать - ранний, - поправила Флисс, - Я тоже отдохну. Нам придется набраться сил перед... началом. Советую всем заблокировать двери.

   Не прощаясь, они вышли из комнаты, соприкоснувшись в дверном проеме плечами. После их ухода атмосфера стала напряженней - Кара и Грэн явно нервничали, им трудно было держать себя в руках. У них не было ни железных нервов Дрэйка, ни бесконечной безмятежности Флисс, ни стальной выдержки Тани. Скай обнаружила, что присматривается к ним, смутилась, отвела взгляд.

   - Значит, вот как... - ни к кому не обращаясь пробормотала Грэн, - Никогда не думала, что все кончится этим. Грязь, опасность, усталость - сколько угодно, мне не привыкать, но я не думала, что будет и такое. Не верилось. А вот теперь случилось. Сейчас я предпочла бы выйти одна против дюжины  голодных кержессов, но сидеть тут и...

   Она не закончила, но никто не пытался ей возразить. Чувствуя, как в комнате сгущается отвратительная душная липкая тишина, Скай торопливо, сама не зная, зачем, сказала:

   - Мы справимся. У нас получится, - и осеклась, поняв всю глупость ситуации - зеленая первокурсница утешает отслужившего несколько десятков лет майора, опытного профессионала-инквизитора, но все же, поколебавшись, продолжила, -  Нас ведь много... Со временем он выдаст себя, тварь не сможет долго  сдерживаться, нам так говорили. Она сорвется и проявит себя...

   Грэн устало улыбнулась, отчего Скай сразу почувствовала себя свободней -  в этой улыбке было не высокомерное, пусть и вежливое одергивание зарвавшейся салаги и не приторное показное равенство, от этой улыбки было приятно и вместе с тем грустно - в ней чувствовалась усталость и обреченность.

   - Дело не в этом, Скай. Меня не пугает обычная тварь, пусть и в обличье человека - я видела их много за свою жизнь. Инквизиторы не испытывают страха, страх не совместим с их работой. Нельзя выслеживать и уничтожать то, чего боишься.

   "Тогда из меня, наверно, никудышний инквизитор, - мысленно ответила ей та, - Потому что мне страшно и неудобно. Меня это пугает. Я в первый раз встречаюсь с опасностью, настоящей, которая чувствуется кожей и не чувствую уверенности, хотя меня учили именно этому".

   - Я боюсь не тварь. Импакт - не боец, на него можно найти управу. Я боюсь того, что сейчас происходит. Нас здесь пятеро, пятеро опытных офицеров и подготовленных инквизиторов. И один из нас - уже больше не он. И мы теперь не друзья, не коллеги, не партнеры. Теперь мы - самые настоящие враги, смертельные и опасные. Все, что было - забыто - теперь нам придется учиться бояться и ненавидеть, скрывать свои чувства и шпионить за чужими, лгать, прикрываться, уворачиваться... Да, внешне все будет пристойно, по крайней мере еще сутки точно - ты не услышишь и слова. Но для нас, сенсоров, слова ничего не значат. Глядя друг на друга, мы будем думать только об одном - кого сейчас видим и, если это не человек, как его убить. И каждый из нас знает, что другой думает также. Нельзя дружить с людьми, которые, хоть и верят  в тебя, прикидывают, куда всадить нож, если ситуация станет опасной. Нельзя делать вид, будто ничего не происходит, если тот, кто стал тебе другом и братом, сломает тебе шею, если ты дернешься.

   - Ты утрируешь, Грэн, - бросила Кара, нервно запуская руку в коротко, по-мужски, остриженные волосы, - Не пугай девочку.

   - Да, ты права, - поспешно кивнула Грэн и слабо улыбнулась, словно  стараясь обратить все сказанное в шутку, - Пожалуй я чересчур налегла на вино, мысли не слушаются.

   - Мы понимаем, что ты имела в виду, - твердо сказала Тани, - Мы думаем то же самое. Главное - не паниковать.

   - Тани...

   - Не надо делать вид, что никакой проблемы нет, Кара, нам надо спокойствие, но не показное, а настоящее. А чтоб его иметь надо полностью понимать ситуацию и оценить варианты. Грэн права, сейчас мы все враги. Сейчас нельзя никому доверять, каждую секунду надо быть готовой действовать. И не  испытывайте ложных надежд, все, что было между нами - это ничто. Сейчас мы совершенно чужие люди. Знайте, я вполне допускаю, что кто-то из вас импакт, - Тани спокойно перевела взгляд с Кары на Грэн, на ее лице не шевельнулся ни один мускул, - И более того, готова убить одну из вас, прямо сейчас, не колеблясь и не раздумывая. Вы тоже должны быть готовы.

   От этих холодных, ровных, геометрически правильных и выверенных слов Скай замутило. Она поняла - слова не были ложью, Тани действительно готова в любую секунду на убийство - осознанное, хладнокровное, беспристрастное. И, поняв, почувствовала, как заползает обратно в кости испарившийся было страх - теперь все началось по-серьезному, по-взрослому. Страх не такой, как она себе представляла, острый, как бритва, пряно пахнущий и стремительный, а совсем другой - придушенный, густоты сиропа, тошнотворный, тягучий.

   - Ценю твою откровенность, - чуть насмешливо сказала Кара. Если Тани была бесстрастным роботом, машиной, то она - уверенным и опытным солдатом,  женщиной-рыцарем, простой и грозной, как лезвие меча. Ее легко было представить в камуфляжной форме, в джунглях затерянной в космосе планеты, с закопченным разгоряченным лицом и дымящимся автоматом в руках. По сравнению с ней Грэн казалась безобидной и беспомощной старухой, но Скай знала, что нельзя доверять глазам - глаза не могут видеть пси-поле, а это - самое сильное оружие инквизитора.

   - Забудь об откровенности. Наступает время лжи. Чтобы спастись - придется лгать.

   - Даже тому, кто не импакт?

   - Даже тому. Подозрение может пасть на любого, даже на того, в ком нет твари - просто потому, что его поведение кому-то показалось странным. Поэтому каждому из нас придется лгать, изворачиваться, делать вид, что ничего не происходит, вести себя как обычно...

   - Театр пяти актеров, - возвела глаза к потолку Грэн, - И один зритель! Потрясающе!

   - Иди спать, - поморщилась Кара, - Не разводи истерию. Нервы нам еще пригодятся.

   - Именно это я и собираюсь сделать, - с достоинством кивнула та, поднимаясь, - Не хотите присоединиться?

   - Пока нет, спасибо. Думаю покопаться в библиотеке, пока есть возможность, полистать старые источники... Стандартные энциклопедии и исследования  Инквизиции не годятся, придется лезть дальше. Найду все, что можно по импакту - версии о его сущности, описание случаев, теории... Работы хватит.

   - Ну что ж, в таком случае я удаляюсь, - не глядя на Тани, Грэн повернулась и бесшумно вышла из комнаты. Почти сразу же встала со своего места и Кара.

   Только после того, как за ней с тихим жужжанием закрылась дверь, до Скай дошло, что она осталась одна в обществе Тани. Но капитан второго ранга словно не заметила этого - сидела на своем месте, глядя в пустоту перед собой. Сложно было сказать, шевельнулась ли она хоть раз за все время. Не человек, а настоящий камень.

   Не зная, что делать, Скай налила себе еще сока, на этот раз смородинного, подумала и добавила порцию тоника. "Заслужила, - мрачно подумала она, размешивая коктейль, - Имею право". Потягивая его через соломинку, она размышляла, что делать. Спать совершенно не хотелось, сейчас было утро, а валяться в постели не было настроения. Можно было, конечно, пойти в библиотеку к Каре, помочь ей или просто посидеть в ее обществе, глядя на инквизитора за работой, но Скай отчего-то почувствовала, что та ей не обрадуется. Она, конечно, ничего не скажет, но... В библиотеку определенно идти не стоило. А чем еще можно заняться в запечатанной секции, где единственное помещение для отдыха - офицерский клуб?

   - Не страшно?

   Скай вскинула голову.

   - Что?

   - Страха не испытываешь?

   - Ничуть. Я инквизитор.

   - Конечно, - согласно кивнула Тани, отводя от нее взгляд, - За год тебя должны были научить многому. Это хорошо.

   - Что хорошо? - не поняла Скай.

   - Что ты не боишься. Охотник, испытывающий страх - уже не охотник, а жертва. А ты должна быть охотником. В этой ситуации у тебя особенная роль.

   Ее слова показались непонятными, но пугающими. Какая еще роль?

   - Ты, конечно, еще только кандидат в инквизиторы, ученик, но у тебя есть преимущества, определенные особенности, которых нет у нас. Наверно, то, что ты попала сюда именно в это время - не случайное совпадение.

   - Не понимаю. Какие преимущества? Я же еще курсант... Я даже не умею контролировать пси.

   - Именно поэтому ты сейчас сильнее всех нас, - пояснила Тани, - Именно твое неумение контролировать импульсы пси-поля - самая большая сила в этом отсеке.

   - В каком смысле? - глупо спросила Скай.

   - Пси-всплески. Неконтролируемая всплесковая активизация экстрасенсорного восприятия. Ты знаешь, что это такое, ты должна их чувствовать время от времени. Все сенсоры чувствуют их до того момента, пока не учатся  контролировать свою силу. Ты испытала всплеск совсем недавно, когда просканировала всех нас через стену. У тебя хорошая концентрация поля, девочка, высокий показатель. Прошибло даже Дрэйка, хотя это бывает редко.

   Скай настолько удивилась, что даже не успела обидеться на "девочку". Вместе с тем она почувствовала гордость - комплимент из уст инквизитора слышишь не каждый день.

   - Ну и что? Вы-то ведь можете сканировать постоянно! Какой толк от моих импульсов? Я же учусь...

   - Ты еще не поняла. Помнишь, я уже говорила - инквизитор не может просканировать сознание другого инквизитора. Непрошибаемый барьер, никакой возможности. Именно поэтому мы не можем выявить импакта - он уже слился с сознанием одного из нас. Но его можешь выявить ты. Не перебивай, послушай, я и так все расскажу. Концентрация твоих непроизвольных импульсов гораздо  выше, чем у любого из нас. Да, не удивляйся, это действительно так. Твое пси-поле сейчас только формируется, колеблется, как облако тумана. Большую часть времени оно не поддается активизации, но в моменты пси-всплеска оно способно высвобождать всю скопившуюся энергию, на что не способны мы, опытные сенсоры. Сканирующий пси-импульс любого из нас можно сравнить со, скажем, огненным шаром, несущимся вперед, а твой - что-то вроде очень тонкой, но длинной и прочной иглы. Эта игла пробивает наш защитный барьер - слишком высока концентрация. Это значит, что если в момент всплеска импакт будет  рядом, ты сможешь его найти. Это, в свою очередь, значит, что поимка твари - дело времени, поскольку он, как и мы, блокирован в этой секции. Единственное, что нам остается - дождаться следующего всплеска. Насколько часто они у тебя бывают?

   Скай задумалась.

   - Не знаю. Бывает, что раз в три дня, а иногда их нет целыми неделями. Так бывает... Подождите! Но я же не почувствовала импакта, когда сканировала вас! Я все видела, но ничего необычного не нашла, - она вспомнила отпечатки аур инквизиторов - странные, ни на что не похожие объемные картины, состоящие из запаха и осязательных ощущений и покачала головой, - Я ничего не  чувствовала.

   - Ничего, в следующий раз почувствуешь. Теперь ты уже знаешь, что искать, а импакт внедрится глубже, ты его распознаешь. Рано или поздно это случится. Лучше бы рано.

   - Значит, надо только ждать?

   Наверно, стоило обрадоваться - собственной необходимости и тому, что ситуация оказалась вовсе не безвыходной, но радости не получилось.

   - Да.

   - Но почему остальные не сказали об этом? Они ведь почувствовали!

   Тани слабо улыбнулась.

   - Конечно почувствовали. Они прекрасно знают о всплесках, но они не верят.

   - Во что?

   - В то, что ты сможешь почувствовать импакта. Это ясно - импакт очень сложная тварь, очень ловкая, они не верят, что у тебя получится.

   - Значит, не получится, - разочарованно пробормотала Скай, тщетно стараясь скрыть огорчение, - Они опытные, если они так решили...

   - Я тоже не вчера Академию закончила, - хмыкнула Тани, - Нет, тут другое  дело. Это что-то вроде ревности или зависти, тебе трудно понять. Когда ты - старый опытный инквизитор, в высоком звании и со многими наградами, не так-то просто сжиться с мыслью, что тебя хоть в чем-то сможет обогнать зеленая курсантка-первокурсница, салага. Это уязвляет гордость. Поэтому никто о  тебе даже не вспомнил. Кроме того, ни один из инквизиторов не знает, как выглядит аура внедрившегося в сенсора импакта - мы все взялись за практику только после того, как окончили Академию и научились контролировать поле, у нас не было такого оружия, как у тебя. Никто не обмолвился о возможности использовать тебя как сканер - как может найти тварь та, кто даже не знает, на что похожа ее аура?.. То же самое, что искать преступника, не зная, каков он в лицо.

   Скай нахмурилась, услышав про "салагу", но все же не выдержала, спросила:

   - Значит, шанс есть?

   - Разумеется. Остается только надеяться, что импакт не сообразит, кто представляет для него самую большую угрозу. Он, конечно, создание Хаоса, но в нем есть и человеческие черты.

   Скай почувствовала, как в желудке вдруг стало холодно, будто она проглотила снежный ком.

   - Он может напасть на меня?

   - Может, - подтвердила Тани, не меняясь в лице, голос ее ничуть не  изменился, - Не обязательно, но может. Поэтому тебе стоит постоянно находиться под охраной. Конечно, здесь нет достойных противников для импакта, но это может его отпугнуть - он предпочитает атаковать одинокие жертвы.

   - Но кто будет меня охранять?

   - Против моей кандидатуры ты возражать не будешь?

   Пораженная Скай даже не нашлась, что ответить. Быть под постоянной охраной инквизитора? Этого бесчеловечного существа с засасывающими глазами?

   - Это логика. Дрэйк, Флисс и Кара скорей всего откажутся - они не любят, когда у них связаны руки, а Грэн уже не в той форме чтобы оказать сопротивление твари. Разумеется, это не обязательно, ты можешь отказаться.

   - А что будет, если не откажусь?

   - Тебе придется постоянно находиться рядом со мной. Каждую минуту. Ночевать будешь в отдельном запертом отсеке, без меня не покидать его и не отлучаться. Быть готовой к импульсу, ждать его и сообщать, когда тебе кажется, будто он скоро появиться. Если появиться - ничего не предпринимать, только сообщить мне. Вот и все.

   Тани смотрела на нее не мигая, черные водовороты ее глаз мерцали,  гипнотизируя и лишая воли, они притягивали, как магниты, загадочные, абсолютно нечеловеческие, прекрасные и в то же время отталкивающие. Скай некоторое время заворожено наблюдала, как вспыхивают в этих странных глазах крохотные искорки, потом поняла, что столько времени смотреть в глаза невежливо и смутилась.

   - Тогда я согласна, - тихо сказала она, - Я попробую. Но только... Вы ведь тоже, получается... Извините.

   - Ничего, все правильно, - Тани одобрительно кивнула, словно учительница сообразительной ученице, - Ты правильно подумала. Импактом может быть кто угодно. Не исключая и меня.

   Скай непроизвольно вспомнила ее причудливую ауру - каменный цветок невероятной формы, плотные колебания энергии, вибрирующее напряжение пси-поля. Импакт? Может, он и должен так выглядеть? Или нет?

   - Как ты думаешь, я импакт?

   Скай вздрогнула, как от пощечины, закусила губу. "Я не знаю, - хотела сказать она, - Понятия не имею. Откуда мне знать? Может быть." Но сказала она другое.

   - Нет.

   Тани качнула головой.

   - Ты поторопилась. Ты не имеешь права снимать с кого-то подозрение, ты сейчас - орудие, у тебя нет права на личные ощущения и эмоции. От тебя сейчас зависит слишком многое. Понимаешь? Я могу быть импактом с ничуть не меньшей вероятностью, чем, скажем, Флисс, Дрэйк, Кара или Грэн. Тварь могла выбрать любого из нас.

   - Но ведь она выбрала не вас?

   - Откуда мне знать? Скай, я не могу сказать тебе, импакт я или человек, по той простой причине, что сама этого не знаю. Нет, дело не в том, что тварь заставляет меня лгать, дело в том, что если она и выбрала меня, то я этого до сих пор не чувствую. Или просто боюсь почувствовать.

   Скай снова почувствовала дурноту.

   - Знаешь, очень трудно прислушиваться к себе, когда ожидаешь, что в любую секунду тебе может открыться что-то невыносимо страшное, настолько ужасное, что с этим невозможно станет жить. Это как врач, который сам проверяет свои тесты, боясь найти следы смертельной болезни - рака или мутировавшего гепатита. Конечно, он хочет знать правду, рвется к ней, но... будет ли он до конца откровенен, проверяя результаты? Может ли быть такое, что он бессознательно пропустит несколько параметров, просто потому что его толкнет сидящий внутри него страх? Он может даже не заметить этого... Вот и тут то же самое. Я не чувствую никаких изменений, но это вовсе не говорит о том, что я человек. Понимаешь, что это значит?

   - Понимаю, - глухо отозвалась Скай, - Я должна следить и за вами.

   - Верно. И за мной тоже. Помнишь, что я говорила только что Каре и Грэн?  Каждый из нас может оказаться тварью. Поэтому если ей вдруг окажусь я - будь готова. Ты не должная колебаться.

   - Не буду. Но если вы... почувствуете... Вы скажете?

   - Скажу. Как только почувствую. Но ты на это не рассчитывай.

   - Не буду, - повторила Скай послушно.

   - Вопросы есть?

   В голосе Тани на миг прозвучало что-то до боли знакомое. Так обычно  заканчивали свои теоретические занятия наставники-инструкторы из Академии.  Обычно к концу занятий у курсантки первого курса Скайред Ли Велрад вопросов не оставалось, но теперь их оказалась целая куча.

   - Есть. Почему большая часть инквизиторов - женщины?

   Тани ничуть не удивилась необычному и неуместному сейчас вопросу.

   - Особенности сознания, - просто ответила она, - Женский организм более предрасположен к сенсорике, другая система восприятия и интерпретации. В  среднем большая часть паранормов - мужчины, но в инквизиторы годятся только сенсоры - паранормы, чье пси-поле работает на восприятие. Исключения, конечно, есть - тот же Дрэйк. К слову, если оценивать концентрацию его поля, он будет сильнее любой из нас. Но это все же исключение. Поэтому тут женский коллектив. Зато в роли боевиков-телохранителей могут быть только мужчины, тут уж ничего не поделаешь - слишком большая разница в физических показателях и особенностях на генном уровне. Опять-таки - восприятие и сознание...

   - Вы сами убивали тварь?

   - Случалось, - не очень охотно ответила Тани, равнодушно созерцая  поверхность стола перед собой, - Бывают ситуации, когда охранник не может находиться рядом. Именно поэтому вас и обучают основам самообороны и стрельбе - инквизитор все же не беззащитный детектор, это охотник и палач.

   - А как это - чувствовать тварь?

   Глаза-омуты вспыхнули черным огнем и погасли. Тани позволила себе легкую улыбку. Отеческую, мудрую и загадочную улыбку опытного наставника над юношеской несдержанностью пылкого ученика.

   - Ты еще узнаешь, Скай. Ты почувствуешь.

   - Я хочу знать, как это, - упорствовала Скай, - Как я смогу разглядеть импакта, если никогда в жизни не чувствовала тварь?

   Машинально коснувшись волос, она резко отбросила в сторону упрямую челку, лезущую в глаза, сдула с носа щекочущую прядь. Она снова почувствовала себя не равной, инквизитором среди инквизиторов, а обычной угловатой девчонкой, неведомо как оказавшейся среди профессионалов. Несомненно, из-за Тани, из-за ее едва заметной тонкой улыбки и небрежных быстрых взглядов, одергивающих и отрезвляющих, как ледяной град в лицо. Скай внезапно захотелось подойти к ней и прикоснуться рукой к гладкой, бледной, как снег, коже, понять, какая она на ощупь. Наверно, ледяная, такая, что пальцы стынут... Жаль, что нельзя увидеть, какая она под своей однотонной, грубой, нарочито мужской формой - как человек или... Скай прикусила язык, обнаружив, что все это время Тани смотрела на нее. Спокойно, не меняясь в лице, немного изогнув губы, что должно было, вероятно, обозначать улыбку. Ей почему-то показалось -  все ее мысли были видны инквизиторше как на ладони. Смутившись, она забыла про заданный вопрос и больше они к этой теме не возвращались.

   Наконец Тани встала. Это было ее первое движение за все время. Поднялась она гибко и плавно, одним стремительным, как порыв ветра, движением. Даже стул не скрипнул по полу. Телосложение у нее было весьма субтильно, ее формы напоминали тело формирующейся девочки-подростка, но это было обманчивое впечатление - это была хищная худоба молодой опытной львицы, смертоносные формы беспощадного шершня. Мышцы почти не выделялись под оливкового цвета курткой и такими же штанами, но Скай почувствовала - эти длинные худые руки, непривычные из-за острых бледных пальцев, способны не только держать бокал, но и свернуть шею меньше чем за одну секунду. Точнее, одна рука - другую, без кисти, Тани держала за спиной.

   - Надо кое-что сделать, - пояснила она, поправляя широкий солдатский ремень, стягивающий тонкую, как у осы, талию, - Ты будешь здесь?

   Скай замешкалась с ответом. Сидеть в одиночестве здесь не хотелось, но и выбора у нее не было.

   - Наверно.

   - Лучше сходи позавтракай, - посоветовала Тани, - Ты ведь наверняка не ела сегодня. Столовая - первая дверь направо.

   Действительно, при упоминании о еде Скай почувствовала острый сосущий  голод в желудке и непроизвольно облизнула губы. В последний раз ела она  вчера вечером, а для молодого растущего организма, изнуряемого бесконечными, все увеличивающимися нагрузками, крошечных стандартных порций курсантской столовой хватало с трудом.

   - Схожу. А где вы будете?

   - У себя в отсеке. Только не "выкай", мы все-таки коллеги. Если захочешь спать - найди пустой отсек в спальных помещениях, там есть свободные. И не забудь заблокировать дверь. Умеешь?

   - Умею, - от "коллеги" она зарделась, простив на минуту Тани ее высокомерную беспристрастную гордость и холодную нечеловеческую отстраненность. Сказать больше было нечего, но очень хотелось попробовать "ты", - А ты скоро  вернешься?

   - Не знаю, - Тани в несколько плавных и стремительных шагов оказалась возле двери, обернулась, - Несколько часов. Если будет скучно - приходи сюда к обеду - думаю, остальные уже соберутся. И не вздумай ходить одна. Это опасно.

   Скай успела удивиться неуместному совету - как же можно не ходить одной,  если все разошлись, прежде чем погруженная в собственные мысли Тани исчезла.

 

 

 

 

   Столовая оказалась небольшой и даже отчасти уютной, как и офицерский клуб -  обставлена она была по-домашнему, просто и без вычурности. Три обычных металлических стола, каждый на шесть человек, шкафы-холодильники,  миниатюрные печки, автоматы с питьевой водой и кофе. Помещение было больше похоже на кухню, чем на обычную столовую Академии - огромный, подавляющий размерами и количеством собравшихся людей зал, уставленный бесконечными шеренгами столов, единственным звуком здесь было приглушенное жужжание вентиляции.

   - Проголодалась?

   Скай отпрянула в сторону, рефлекторно подняв руки и приняв боевую стойку. Но никакой твари в отсеке не обнаружилась - небрежно забросив ногу за ногу, за одним из столов сидела Флисс. Она успела переодеться, теперь на ней были узкие обтягивающие джинсы и черная майка с глубоким вырезом, а также обновить макияж - подведенные глаза казались светлее, чем обычно, а губы  были остро очерчены. Глядя на Скай, она приподняла одну бровь, тонкую и черную, как сажа, глаза лукаво сверкнули.

   - Чуть-чуть, - буркнула Скай, опуская руки, - Не помешаю?

   - Нет, конечно, - Флисс, казалось, откровенно забавляла эта ситуация, -  Садись.

   Покрутив в тонких пальцах простую металлическую вилку, она добавила:

   - Сегодня мне что-то не спится. Может, из-за голода?

   - Наверно.

   - Любишь овощное пюре? Бери, я разморозила две порции. Свой аппетит я, пожалуй, переоценила, мне столько не съесть.

   Не дожидаясь ответа, Флисс передала ей тонкую пластиковую тарелку. Скай не стала дожидаться повторного приглашения - села напротив, достала из специального отделения в столе вилку и принялась за еду. Пища мало чем отличалась от той, что им выдавали в столовой - суховатость и острый запах выдавали искусственное происхождение, но на калорийность пожаловаться было трудно. Скай старалась есть аккуратно, без спешки, демонстрируя хорошие манеры, но получалось с трудом - голод разыгрался не на шутку. Флисс молча смотрела в сторону, время от времени без энтузиазма ковыряясь вилкой в  собственной тарелке. К еде она практически не притронулась.

   - Остальные спят?

   - Кара в библиотеке, а Тани, кажется, в своем отсеке.

   - А Грэн?

   - Наверно спит.

   - Ясно, - Флисс отодвинула от себя тарелку, откинулась на спинку стула, запрокинув голову, - Все разбежались как тараканы при запахе отравы.

   Скай молча работала вилкой, не поднимая глаз.

   - Скоро они опять соберутся, - Флисс тонко улыбнулась, - И тогда начнется самое интересное. Такого зрелища ты никогда не увидишь. Будет, на что посмотреть... Я уже представляю, как это будет, вижу всю картину в мельчайших подробностях. Стороны уже обозначились, приоритетные цели  назначены, подготовка проведена. Закон стаи - слабые и одиночки уходят  первыми.

   Скай ничего не поняла, но на всякий случай кивнула. В обществе Флисс она чувствовала себя скованно, неуютно. Больше всего сейчас хотелось уйти из  столовой, но тарелка пустела слишком медленно.

   - Импакт - это, в сущности, глупость, он сейчас ничего не значит. Это повод. Тебе будет трудно это понять, Скай, ты еще не знаешь, что такое инквизиция на самом деле. Ты еще слишком молода...

   Флисс обращалась к ней, но взгляд ее, пустой и напряженный, был обращен  в потолок, а голос - монотонен и бесцветен. Складывалось впечатление, что она говорит с пустотой, слышит только свой голос. От ее былой ласковой и игривой безмятежности не осталось и следа, сейчас она неуловимо было похожа на Дрэйка и Тани.

   - Намечается большая игра, Скай. Очень большая. Ставки высоки. Ты уже  решила, на чьей ты стороне?

   Оторвавшись от созерцания потолка, Флисс бросила на нее взгляд, холодный и острый, как ланцет. Под таким взглядом отмолчаться не получилось.

   - Я не понимаю, - качнула головой Скай, - О чем вы?

   Флисс усмехнулась.

   - Понимаешь. Не настолько уж ты и проста, как хочешь казаться. Ты все  слышала и знаешь все то, что знаем и мы. Импакта не выследить. Это невозможно. Это не получалось ни у кого. Он всегда будет рядом с нами, всегда за спиной, невидимый и готовый к нападению. Уничтожить его нам не под силу. Каврас не случайно запер нас здесь, он достаточно умен, чтобы просчитать вероятность. Секция "Бэтта-четыре" - это камера смертников, детка, отсюда нет выхода.

   Вилка в руке Скай громко звякнула о край тарелки, непослушные пальцы не сразу смогли поднять ее.

   - Понимаешь, что это значит?

   - Не понимаю.

   - Это значит - жертва, - Флисс оперлась тонкими загорелыми руками о стол, под нежной гладкой кожей выступили натянутые, как канаты, мышцы. Лицо ее приблизилось, - Каврасу нужна жертва. И он ее получит.

   "Да она пьяна! - подумала Скай, стараясь сохранить невозмутимое лицо, - Напилась в стельку. Или..."

   Тонкая вилка в руке показалась не тяжелее пушинки, но пальцы сами собой сжались, стискивая металлический черенок. Наверное, так утопающие хватаются за тонкую веточку. Понимая, что это не поможет, но инстинктивно пытаясь спасти свою жизнь.

   Это не укрылось от Флисс. Инквизитор глубоко вздохнула, ее напряженное, как струна, тело вдруг обмякло, села обратно.

   - Я не импакт, - сказала она спокойно, - Не бойся.

   - Я и не боюсь, - вскинула голову Скай. Зажатая в кулаке вилка казалась нелепым, уменьшенным в несколько раз трезубцем, - Но я действительно не  понимаю. Какая жертва? Зачем? Импакта можно выследить, я...

   - О да. Спонтанный всплеск пси? Сама догадалась или кто-то подбросил тебе эту мысль?

   - Какая разница?

   - Никакой, - согласилась Флисс, - Но лучше забудь.

   - Почему?

   - Из этого ничего не получится. Если разобраться, это просто нелепо.

   - Это должно получится, - продолжала настаивать Скай. Но по голосу Флисс, по ее равнодушно-небрежному тону она в первый раз подумала - а что если нет?

   - Ты слишком мало знаешь о пси, Скайред ли Велрад. Неужели ты думаешь,  что никто из нас, инквизиторов с таким стажем и опытом, не додумался до этого? Каждый из нас обдумал этот вариант и каждый из нас его забраковал. Это бесполезно. Искать внедрившегося импакта с помощью спонтанных всплесков - то же самое, что слепому ребенку ловить тигра. Хочешь совета? Забудь об этом. Нет ничего хуже пустых иллюзий. Определись, с кем ты.

   - В каком смысле?

   - Не строй из себя дурочку, Скай. У тебя меньше всего шансов стать жертвой, но это не значит, что ты в безопасности. О Бог мой, только не думай, что это угроза. Это предостережение. Ты умная и хорошая девочка, ты мне нравишься. Но ты появилась не в самый подходящий момент. Одна ты сейчас беззащитна. Определись.

   Флисс встала. Резко, оттолкнув стул. По тому, как она покачнулась и с трудом сохранила равновесие, Скай укрепилась в подозрении, что инквизитор была пьяна.

   - Бывай. У тебя еще есть время чтобы подумать.

   Флисс небрежно опустила тарелку вместе с остатками еды в отверстие утилизатора и молча вышла, оставляя за собой тонкий пряный аромат духов. Скай с трудом разжала пальцы, вилка упала на стол с жалобным звоном. Есть совершенно не хотелось.

 

 

 

 

   В библиотеке было пусто. Скай бесшумно прикрыла за собой дверь, сделала несколько осторожных шагов, настороженно оглядываясь. Она понимала, что в данный момент никакая опасность ей не угрожает, но тело рассуждало само - сгруппировалось, как у хищника, подготовилось к бою. Пусть импакт еще не прошел полностью трансформацию, пусть рядом всегда инквизиторы, пусть у нее есть оружие... В библиотеке никого не оказалось. Скай вздохнула с облегчением, но в то же время почувствовала некоторое разочарование. Было бы неплохо, окажись здесь Кара, ее нарочитая грубоватость и циничность пришлись бы сейчас впору. Или Тани.

   Скай села за клавиатуру ближайшего компьютера, привычно активировала базу библиотеки, пробежалась пальцами по кнопкам. Экран засветился,  отображая бесконечные строки символов - имеющиеся в наличии книги. Прищурив глаза, она повела вниз трэк-болл, выделяя названия.

   База была куда значительней курсантской, она содержала в себе бездну информации, невообразимое количество знаний, накопленных человечеством за множество веков. Книги, периодические издание, беллетристика... От непривычки разбегались глаза, но Скай заранее составила программу и не испытывала колебаний.

   Углубившись в чтение, она не сразу распознала в тихом жужжании звук открывающейся двери. Рука машинально метнулась к карману, ноги напряглись. Но это оказалась Тани. Невысокая инквизиторша с отрешенным лицом бесшумно вошла в библиотеку, равнодушно кивнула ей, ничуть не удивляясь ее  присутствию.

   - Занимаешься образованием?

   Скай показалось, будто в ровном, лишенном модуляций голосе она расслышала насмешку. С облегчением достала руку из кармана, повернулась к экрану.

   - Читаю. Делать-то нечего.

   Тани обогнула стол, заглянула через ее плечо в экран. Она сделала это так просто и естественно, что Скай даже не возмутилась.

   - Список впечатляет... "Рекомендации полевым агентам", "Учебное пособие по пси-практике для курсантов", "Малая энциклопедия распространенных существ", "Монстериум"... Сафо? Увлекаешься стихами?

   Чувствуя, как краска заливает пылающие щеки, Скай поспешно щелкнула клавишей, удаляя последний пункт из списка. Теперь он стал выглядеть гораздо пристойней.

   - Чуть-чуть...

   - Молодец, - Тани села на свободный стул, вытянула ноги, - Стремление к знаниям похвально, особенно в твоем возрасте. Большая часть книг рассчитана на курсантов третьего курса. С непривычки будет сложно усвоить.

   - Я справлюсь.

   - Практический интерес?

   - Конечно. Пытаюсь хоть немного разобраться, что такое импакт.

   - И как, получается?

   - Не очень, - призналась Скай, - Очень противоречивая информация,  систематизации почти нет, много неясностей... В одном месте говорится, что импакт выбирает жертву исходя из концентрации ее пси-поля, в другом - по принципу случайности. Баттлер пишет, что на третью неделю после инициации импакт становится неконтролируемо буен и часто подвержен приступам эпилепсии, а Нийон и Флантенберг считают, что со второй недели по четвертую импакт наоборот вступает в стадию апатии и отрешенности. Симптомы перемешаны, определения размыты...

   - Тот, кто писал эти книги просто никогда не сталкивался с импактом.

   - И какие он на самом деле?

   - Не знаю. Я ведь их не изучала.

   - Но видела!

   - Это ничего не значит. Я могу описать тебе тех импактов, что видела я, но сознательно не хочу делать этого - твое сознание должно быть чисто и незамутнено чтобы засечь след. Готовься к тому, что импакт может оказаться каким угодно, быть в любом обличье, в любом образе. Когда ты его увидишь - ты поймешь.

   Тани быстро пробежала пальцами в клавиатуре и список литературы увеличился на добрую треть.

   - Если хочешь со временем стать инквизитором - тебе потребуется обработать много информации. Гораздо больше, чем может впитать в себя мозг обычного  человека.

   - Зачем это мне? - удивилась Скай, просматривая названия, - Как это связано  с импактом?

   - Никак, - без малейшей улыбки ответила Тани, - С импактом - никак. Не затачивай себя под определенный вид твари, Скай, инквизитор - универсальное оружие. Не пытайся думать только об импакте - у тебя замылится глаз и притупится чувствительность. Занимайся как обычно - я включила книги второго курса и кое-что из факультативной литературы и истории. Забудь, что в природе существует импакт. Забудь начисто! Когда придет момент - твое пси сработает, как срабатывает в определенный час мина, а до этого не стоит зацикливаться.

   Такая точка зрения не показалась Скай привлекательной, но спорить с Тани она не решилась.

   - Флисс говорит, что из этого ничего не получится, - прикрыв глаза, она отстранилась от экрана, развернулась в кресле.

   - Она так считает?

   - Да. Она говорит, что это бесполезно - это понимают и Дрэйк и Кара и Грэн.

   Тани ничуть не смутилась.

   - Это еще ни о чем не говорит.

   - Но если они все так считают...

   - Пусть. Инквизитор никогда не работает с четкостью машины, которая знает, что, когда и как надо делать, наша профессия слишком сложна и малодоступна для человеческого мозга чтобы охоту на тварей рассматривать с объективной логической отрешенностью компьютера. Когда инквизитор охотится - он не  пытается обосновать логически свои действия, зачастую он сам их не осознает. Охота за тварью - это управление кораблем ночью в шторм при неработающих приборах - нет никаких огней, никаких маяков, никаких следов, на основании которых можно было бы проложить курс. Но у инквизитора есть интуиция. Та самая загадочная часть пси, которая сидит в каждом из нас. Имея дело с созданиями Хаоса, невообразимыми, изменчивыми, непредсказуемыми, нельзя руководствоваться логикой и опытом. Надо импровизировать, идти за тонкой нитью шестого чувства. То, что наши коллеги не считают план удачным - ничего не значит, Скай, вероятность того, что они правы - ничуть не меньше  вероятности того, что правы мы.

   - Да, наверно... - Скай не ожидала от замкнутой холодной Тани такой длинной и эмоциональной речи, но постаралась скрыть свое удивление, -  Наверняка получится. У меня, кажется, тоже... интуиция.

   - Что еще говорила Флисс?

   - Много чего, но я не все поняла.

   - Например?

   - О большой игре. И жертве, - Скай со значением посмотрела в глаза Тани, - О жертве, которую ждет Каврас.

   - Разумеется, - протянула Тани. Кажется, именно этих слов она и ожидала, - Что-то еще?

   Каждое слово Скай она ловила с нескрываемым интересом.

   - Да. Она хотела чтобы я определилась. Определилась, с кем я, на чьей стороне. Ты что-то понимаешь?

   - Все предельно ясно. И ты определилась?

   - Не совсем. Я не поняла, что она имеет в виду. Какие стороны? Я вижу только две - мы и импакт. В такой игре команду не выбирают.

   - Ты еще не знаешь правил. Паршивая намечается игра, грязная...

   - Да о чем вы все? - Скай ударила ладонью по столу, но спохватилась, - Какая игра? Ты-то можешь объяснить?

   - Все очень просто, - Тани посмотрела на нее как на несмышленого ребенка, - Эта игра называется политикой. Я в нее плохо играю. Все будут ждать жертву.

   - Импакта? - уточнила Скай.

   - Не обязательно. Напротив, у импакта меньше всего шансов. Неужели ты еще не поняла? Никому не нужен импакт - все понимают, что вычислить его практически невозможно. Один-единственный вариант - твои способности, но как раз в них никто не верит. Какой выход?

   - Подожди... Получается, жертва...

   - Я давно знаю Кавраса, он не откроет дверь, пока не увидит мертвого  импакта. Но как он узнает, что это именно импакт?

   - Ну... никак?

   - Начинаешь понимать. Чтобы покинуть эту камеру смертников надо возложить жертву на алтарь правосудия. Значит, нужна жертва. Один из нас.

   Скай замутило. Ей вдруг захотелось оказаться далеко-далеко отсюда, от секции под номером "Бэтта-четыре" и от станции, за тысячи световых лет, за миллионы парсеков, в другой Галактике. Но мозг упрямо твердил свое.

   - Они пойдут на такое? Смерть невиновного?

   Тани даже не повернула к ней головы.

   - Это не только смерть невиновного, это еще и свобода для чудовища. Импакт окажется на станции, его ничто не будет сдерживать. Все человеческие жизни окажутся в опасности. А если импакт выберется за пределы... Это грозит катастрофой.

   - Но зачем? Зачем им это нужно?

   - Чтобы оказаться в безопасности. Человек - довольно трусливое существо, он всегда боится смерти. И готов на любые жертвы чтобы ее обмануть. Разумеется, внешне все правила будут соблюдены - организованный процесс, свидетели, обвинение... Грязь. На кого-то из нас падет подозрение, появятся обличающие улики...

   - Какие?

   - Это неважно. Скажем, странности в поведении, самодельное оружие,  отчужденность. Жертву признают импактом и... возложат на алтарь. Все. Каврас может вызывать каких угодно экспертов - ни один из них не установит, кто был убит. А через неделю или две инквизиторы покинут станцию и отправятся обратно на задания. История закончена.

   - Это невозможно!

   - Увидим.

   - Как инквизиторы могут пойти на такое?

   - Все мы люди. Возможно, даже тот, кто скажет последнее слово в обвинение жертвы, будет до конца уверен, что убивает импакта - самовнушение - очень опасная вещь. Тем более когда подсознание требует как можно быстрее найти выход. А выход будет на глазах - легкий и удобный. Если кто-то и усомнится в виновности жертвы, он не сможет быть объективен - близость свободы и безопасности дурманит, он позволит себя убедить.

   - Я не верю! - в эту секунду ей действительно казалось, что не верит.

   Как инквизиторы, солдаты и защитники, могут пойти на такую грязную игру? Они, которых воспитывали с детства в почитании жизни и готовности отдать свою жизнь в любой момент, как они могут наказать невиновного? Немыслимо! Все ее существо взбунтовалось против этой мысли.

   - Успокойся, - спокойно, будто ничего и не было сказано, бросила Тани, -  Только без истерики.

   Эти слова помогли ей придти в себя и собраться с мыслями.

   - Не дождешься. Я инквизитор, а не гимназистка.

   - Ну и славно, - Тани легко потрепала ее по плечу и Скай почувствовала вдруг по всем теле приятную теплую дрожь, - Нервы тебе еще пригодятся.

   - Но как... Неужели они все объединились?

   - Нет, конечно. Между инквизиторами не меньше распрей и несведенных счетов, чем между обычными людьми. Все они объединиться никак не смогут. Из всего, что ты сказала, можно сделать вывод, что Флисс уже вступила в игру. Вероятно, она будет собирать свою команду. Если еще не собрала.  Единомышленников.

   - И кто в ней может быть?

   - Да кто угодно. Впрочем, врядли Дрэйк - он слишком принципиален, слишком предан делу инквизиции чтобы идти на такой подлог, для него это немыслимо.  И, скорей всего, не Кара - она терпеть не может всех этих закулисных игр,  интриг и подковерных схваток. Впрочем, перед лицом смерти люди меняются. Возможно, Грэн, хотя у них с Флисс отношения весьма острые.

   - Отчего?

   - У них были серьезные разногласия в прошлом. Неважно, это личное.

   - Значит, они попытаются обвинить нас?

   - Тебя никто обвинять не собирается - ты попала сюда слишком поздно чтобы находится под, пусть и символическим, но подозрением. Кандидаты в жертвы - те, кто не вошел в союз. Кто не попал в команду. Однако инициатива не обязательно должна исходить от Флисс - за это может взяться и другой.

   - Значит, они обвинят тебя?

   Скай неожиданно для себя положила руку на плечо Тани. Под тонкой курткой прощупывались плотные мышцы и острая тонкая ключица. Этот инстинктивный жест заставил ее саму вздрогнуть, но Тани, кажется, вообще ничего не  заметила. Или не подала виду.

   - Вполне вероятно. Если говорить откровенно, это вполне может случится - я слишком выпадаю из общества. А одиночки - самые удобные мишени.

   Скай вдруг захотелось обнять ее, пробить всю эту показную холодную  небрежность, этот демонстративный щит непоколебимой уверенности, обнажить настоящую Тани - бесконечно одинокую, беспомощную, чуждую всему здесь. И...

   - Я им не позволю!

   Тани коснулась ее руки, мягко, почти с нежностью. Глаза ее сейчас казались почти человеческими - печальными, уставшими.

   - Глупости. Это лишь один из вариантов. И я отобьюсь.

   - Правда?

   - Правда. Я найду импакта до того, как они, кто бы это ни был, успеют принести жертву. И ты мне в этом поможешь.

   - Конечно, - сейчас Скай была готова на что угодно, - Я найду его, вот увидишь! У меня будет всплеск и я вычислю...

   - Ну и отлично, - Тани неожиданно сняла ее руку со своего плеча -  показалось, или чуть помедлив? - встала, - Занимайся. Сейчас ты пока в безопасности, но начиная с завтра ты будешь под моим наблюдением. Я не собираюсь давать ему ни малейшего шанса.

   Теперь она снова была холодной каменой статуей, уверенным и неуязвимым инквизитором. Без всякого намека на одиночество и хрупкость. Боевая машина, андроид, грозный и лишенный эмоций.

   Вышла она как и вошла - бесшумно.

 

 

 

 

   Скай не помнила, как она дотянула до вечера. Ровные колонки символов перед глазами все скользили и скользили, вызывая опустошение и затаенную смертную апатию, раздел сменялся разделом, а один параграф - следующим.  Несколько раз она отрывалась от экрана и немного дремала, подложив под голову руки, потом снова бралась за чтение. Информация падала на нее огромными бесполезными глыбами, но она не сдавалась - загружала ей мозг под завязку. Чтобы не осталось места, чтобы не было сил думать о чем-то другом. Все, что окружало библиотеку, казалось ей омерзительным гниющим болотом, случайные мысли об инквизиторах вызывали дрожь. Очень хотелось есть, но она боялась снова пойти в столовую - там опять могла оказаться Флисс. Или кто-нибудь другой. Какая разница? Пауки не отличаются друг от друга.

   Что ее ждет дальше? Предложение? Только не в виде намека, а в более ясной форме? Предложение вступить в команду чтобы помочь столкнуть в пропасть  кого-нибудь другого? Нет уж, не дождетесь. Курсантки первого курса тоже могут чувствовать гордость. И брезгливость.

   Но к ужину идти пришлось. Скай со вздохом отключила компьютер, стараясь не смотреть на список еще не прочтенных книг, потерла глаза. И решительно зашагала к двери. Наверняка в офицерском клубе соберутся все. Пускай, с Тани она в безопасности. Или наоборот - Тани с ней в безопасности?

   Она застала всех - инквизиторы уже собрались в полном составе. Дрэйк сидели рядом с Флисс, оба казались погруженными в собственные мысли и оттого за столом царило молчание. Атмосфера была плотной и тягучей, как густой сироп, в чем-то не менее приторной - все были предельно вежливы друг с другом и в этой холодной механической вежливости каждый видел, о чем думает другой. Кара сидела поодаль. На этот раз она была без черной повязки и волосы падали ей на лоб, неуловимо смягчая резкое решительное лицо. Грэн сидела на противоположной стороне стола - сухая, неестественно прямая,  вытянувшаяся. Тани, как она и ожидала, сидела на другом конце - как всегда молчаливая, замкнутая, ни на что не реагирующая. Увидев Скай, она приподняла голову и ей показалось, будто в черных глазах сверкнул крошечный огонек. И погас.

   - Можно?

   - О, наша гостья, - Дрэйк добродушно улыбнулся, но улыбка получилась жесткой, наигранной, - Конечно, садись. Где ты была?

   - В библиотеке, - неохотно ответила Скай, занимая место по правую руку от Тани, - Мне надо много готовиться - скоро экзамены.

   Ее выбору никто не удивился, словно все собравшиеся давно уже знали об их союзе. Флисс даже не подняла глаз.

   - Это похвально. Не многие из нас могут похвастаться тем, что рвались к знаниям в юные годы, не правда ли, господа?

   - Господа? - Флисс капризно искривила губы, - А почему не дамы?

   Сейчас она выглядела трезвой и уверенной, как обычно, единственное, что выдавало ее - настороженный цепкий взгляд, который она умело прикрывала длинными ресницами.

   - Я обращаюсь к вам как к господам офицерам, так что половой признак в данной ситуации...

   Пока инквизиторы в шутку препирались между собой, Скай налила себе из высокой бутылки с непривычной черной этикеткой вина - никто не вздумал ее остановить. Благородный напиток десятилетней выдержки оказался не таким вкусным, как она представляла - с кислинкой, но все равно приятным. Чувствуя жажду, она осушила пол бокала. Бокалы остальных стояли нетронутыми, к ним явно никто не прикасался и вино сиротливо багровело под бесстрастным светом ламп.

   - И все же перейдем к делу, - перебила их Тани. Несмотря на то, что она не  повышала голоса, Дрэйк и Флисс замолчали, - Мы собрались здесь не на обычные посиделки.

   - Верно, - Грэн демонстративно медленно подняла свой бокал, посмотрела вино на свет, - Сегодняшний день тянулся очень долго. И хочется надеяться, что он не пропал впустую. У кого-нибудь есть новости?

   Дрэйк развел руками.

   - Пас. Я два часа медитировал, но будь я проклят, если увидел хотя бы хвост этой твари. Иногда было такое ощущение, что я почти настиг ее, почти сорвал последний слой тумана, но каждый раз оказывалось, что след уводит еще дальше, постоянно смещается. Аура слишком нестабильна.

   Скай не поняла ничего из сказанного, но все остальные уважительно закивали.  Она вдруг вспомнила, что Дрэйк - самый мощный сенсор из всей компании и стала слушать его с большим вниманием. Его манера говорить невольно вызывала уважение - говорил он коротко и вместе с тем веско, роняя каждое слово   с медлительной завораживающей плавностью настоящего оратора. Его было приятно слушать.

   - Так что метод индивидуальной сенсорики провалился. Одно время я надеялся на коллективный сеанс, но вовремя понял, что это лишь трата сил и времени. Мы не сработались друг с другом, а для коллективной сенсорики требуется очень четкая слаженность, которая достигается не за один день.  Этот вариант тоже пришлось отбросить.

   - И что остается? - без интереса спросила Кара.

   - Еще есть небольшая надежда на спонтанные всплески пси, - Дрэйк посмотрел на Скай и тут же отвел взгляд, - Наша гостья, как вы знаете, как раз  находится в том периоде, когда пси-поле только концентрируется. Однако, если говорить откровенно, я не думаю, что это сработает.

   Скай почувствовала себя оплеванной и оскорбленной.

   - Несмотря на то, что спонтанные импульсы довольно... гм... остры,  вероятность того, что с помощью них можно будет выйти на след импакта  практически близка к нулю. Без опыта и навыков, не умея распознавать даже общие черты тварей отыскать надежно замаскированного импакта невозможно. Извини, Скай, но это действительно так. Давай мыслить здраво. Поэтому этот варинат я окончательно со счета не сбрасываю, но и надежд на него никаких не возлагаю.

   - Значит, ничего не изменилось? - Флисс заложила руки за голову, откинулась на спинку стула, - По-прежнему прятки в темноте?

   - Можешь называть это и так. Наш единственный шанс вычислить импакта - ждать момента, когда он проколется сам.

   - Это очень маленький шанс.

   - Разумеется.

   - А если мы не сумеем им воспользоваться?

   - Значит нам не повезло.

   - Нам нужна информация, - словно не слыша их, вполголоса пробормотала  Грэн, - Как можно ловить тварь, о которой мы практически ничего не знаем?

   - У нас нет источников, - ответил Дрэйк, - Никто не сталкивался с импактом настолько близко чтобы знать больше, чем знаем мы сами. За нами, господа, опыт всей Инквизиции, огромные запасы знаний. И больше нам узнать нечего.

   - Это мне известно. Но неплохо бы изучить конкретные ситуации из прошлого, наглядные примеры. Это помогло бы нам разобраться в происходящем, составить план действий. Согласитесь, нам трудно объективно воспринимать сложившуюся ситуацию - ведь мы смотрим на нее глазами инквизиторов, глазами профессионалов. Со стороны. Тут требуется другой подход...

   - Кара, ты, кажется, ходила в библиотеку, - подала голос Тани, - Тебе удалось что-то найти?

   Кара покачала головой.

   - Ничего. Информации много, но с точки зрения практики - ноль. Это бесполезно. По крайней мере я ничего не нашла.

   - Ничего? - уточнила Флисс, - Совсем?

   - Абсолютно.

   - Вот как... Я даже знаю, почему.

   - Правда? - Кара вскинула голову, уперлась в нее жестким немигающим взглядом, - И почему же?

   Флисс улыбнулась, словно всеобщее внимание приносило ей удовольствие и встретила этот взгляд без колебания.

   - Наверное, потому, что сегодня ты не была в библиотеке, дорогая Кара,  думаю, из-за этого.

   - Что?

   - Ну и что? - нахмурился Дрэйк, - Что ты имеешь в виду, Флисс?

   - С чего ты решил, что я что-то имею в виду? Я просто заметила, что...

   - Прекрати. Я тебя знаю не первый год, дорогая, выкладывай все, что тебе известно. Флисс, только начистоту - любая информация сейчас чрезвычайно важна и должна быть достоянием всех нас. Информация - наше главное оружие сейчас. Ты явно хотела что-то сказать.

   - Какая тебе разница, где я была? - вспыхнула Кара, сжимая под столом крепкие острые кулаки, - Это имеет значение?

   Ее лицо, простое, даже грубоватое, заострилось, брови сошлись у переносицы.

   Флисс опять улыбнулась, словно неожиданная вспышка гнева ничуть ее не волновала.

   - Думаю, имеет. Ты не была в библиотеке, дорогая, ты была в камере хранения.

   - Что это за камера? - шепнула Скай Тани, воспользовавшись всеобщим молчанием.

   - Камера хранения личных вещей, - неохотно ответила та также тихо, -  Ничего особенного.

   Кара несколько раз глубоко вздохнула, не спуская с Флисс своего цепкого острого взгляда, желваки под скулами то набухали, то опадали.

   - Слежка? - осведомилась она нарочито небрежно, - Уже? Замечательно.

   Но Флисс этим выпадом она нисколько не задела.

   - Наблюдение, дорогая Кара, всего-навсего наблюдение. Вынужденное,  разумеется.

   - Ничего, эта работа как раз по тебе, не скромничай.

   - Хватит! - Дрэйк даже не поднял рук, просто едва шевельнул плечом, но этого хватило - чувствовалось, что авторитет его необычайно высок, - Прекратите перебранку. Флисс, в чем дело? К чему это? Кара, как и любой из нас, имеет право свободного передвижения по секции. Даже если ее не было в библиотеке, это еще ничего не говорит.

   - Не говорит? - Флисс прищурилась и взгляд у нее стал обволакивающий и  скользящий как у подбирающейся к добыче хищницы, - А это говорит?

   Прежде, чем кто-то успел шевельнуться, она достала из-под стола руку и вытянула ее по направлению к замершей в неподвижности Каре. Скай не сразу разглядела на запястье тонкий браслет из золотистого металла с крохотным экранчиком, похожим на ровную каплю янтаря. Сейчас эта капля едва заметно светилась, окрашивая часть браслета в пурпурный цвет. На украшение этот браслет был похож мало, скорее - на хитро устроенный и замаскированный детектор.

   - Сканер дельта-поля, - тихо сказала Грэн, не отрываясь от светящейся  капли, - Кара, откуда у тебя оружие?

   Но Кара не ответила. Напрягшись всем телом, так, что под оливковой формой, казалось, были не кости и плоть, а стальные прутья и дерево, она смотрела на детектор Флисс. Дрэйк медленно перевел на нее взгляд.

   - Как это понимать? Ты пронесла с собой оружие?

   - Это моя забота, - сквозь зубы ответила Кара, - Вас это не касается.

   - Я так не думаю.

   - Я буду защищать себя.

   - Кара, мы уже обсуждали это. Никто из нас не имеет право на преимущества. Мы не можем позволить себе владеть оружием. Слишком велик риск. Даже если бы у меня была возможность достать оружие, я бы ей не воспользовался.

   - Я не импакт!

   - Возможно, - Дрэйк не стал спорить, мягко поднявшись из-за стола, он сделал несколько шагов по направлению к ней, - Но риск слишком велик.  Пожалуйста, положи оружие, если оно у тебя есть.

   - Нет.

   - Кара, будь благоразумна...

   - Дрэйк, не подходи, - свистящим шепотом предупредила она, тоже  поднимаясь, - Не вынуждай меня.

   - Оружие.

   - Нет.

   Она казалась взволнованной и сбитой с толку, но когда Дрэйк сделал лишний шаг и пересек невидимую черту между ними, пистолет, появившийся из ниоткуда в ее руке, не дрожал. Он смотрел аккуратно ему между глаз. Скай машинально определила модель - компактный многозарядный "Цестус", состоящий на вооружении у полевых агентов. На рукояти мягко горел голубой огонек размером не больше спичечной головки - признак того, что интеллектуальная система защиты признала хозяина. И не помешает ему спустить курок.

   Дрэйк замер и глаза у него потемнели. Однако руки даже не дрогнули, как, впрочем, и голос.

   - Что это значит?

   - Я буду защищать свою жизнь, - ее голос звенел, - От импакта. От кого угодно. Даже от тебя.

   - Пронесла оружие в обход инструкций? - спросила Флисс, разглядывая пистолет, - Неплохо. Зачем?

   - Я солдат. А солдат без оружия - никто.

   - Ты - инквизитор, - снова вступил Дрэйк, делая небольшой шаг в сторону. Ствол двинулся следом за ним и замер, - Твоя задача - преследовать тварей. Сейчас тебе пистолет не поможет.

   Ситуация была настолько абсурдна и невероятна, что казалась несерьезной - один инквизитор целится в другого из пистолета! Скай прикинула, что если быстро подобраться к Каре со спины и перехватить ее руки, у Дрэйка будет  шанс подбежать и забрать оружие, но сразу же вспомнила, что имеет дело с инквизитором, человеком, чьи интуиция, реакция и решимость доведены до предела и, возможно, даже выходят за них. Кара почувствует ее намерения еще до того, как она успеет встать. Сжав кулаки, Скай смотрела на крепкую  треугольную спину Кары и чувствовала свою беспомощность. Грэн на другом конце поймала ее взгляд и, словно прочитав ее мысли, осторожно, чтобы не заметила Кара, качнула головой. Она тоже все понимала.

   - Дрэйк, не пытайся меня заставить. Я не причиню никому вреда, я лишь хочу защитить свою жизнь.

   - Только не ценой наших, - ответил инквизитор, смещаясь еще в сторону, - Отдай оружие. Я лично обещаю тебе, что не воспользуюсь им и помешаю воспользоваться кому бы то ни было. Мое слово, Кара.

   - Слово уже потеряло ценность.

   Маневры Дрэйка стали ясны быстро - двигаясь вокруг Кары, он заставлял ее невольно поворачиваться, оставаясь к нему лицом, что вынуждало ее развернуться спиной к противоположному концу стола, где сидели Скай и Тани.

   Тани начала действовать быстрее, чем Скай успела понять, что происходит. Одним, каким-то невероятно гибким и стремительным шагом она вдруг оказалась за спиной Кары. Та шагнула было в сторону, опуская пистолет, но поздно -  Тани ударила ее - хлестко, словно рука заканчивалась не кулаком, а кистенем. Удар пришелся по той руке, что сжимала оружие - "Цестус" ударился об стену и с глухим стуком упал на пол. Реакция Кары была молниеносной - не успел он пролететь и половину расстояния, как она уже обернулась и, присев на полусогнутых ногах, ударила, метя в шею. Тани увернулась, выгнувшись назад, но следующий удар все же задел ее - кулак Кары вскользь пришелся  по ее плечу, однако этого хватило чтобы отшвырнуть ее к столу и заставить потерять равновесие.

   Скай перестала понимать, что происходит вокруг. Кажется, кто-то вскакивал с мест, звенела где-то под ногами посуда, кто-то кричал. Она тоже вскочила и пошатнувшийся от чьего-то толчка стол больно ударил ее в бедро. Небольшая комната клуба показалась вдруг огромным залом, набитым людьми, вокруг нее что-то происходило - она слышала хриплое прерывистое дыхание, треск пластика, звук рвущейся материи, но не понимала их значения. Кажется, она пыталась броситься на Кару - пальцы помнили прикосновение к горячей, липкой от пота коже.

   А потом вдруг оказалось, что опрокинутый стол лежит посреди комнаты, неуклюже задрав вверх толстые ножки, а все инквизиторы столпились возле него, попирая тяжелыми сапогами остатки бокалов. Дрэйк держал Кару болевым захватом, уперев крепкие длинные пальцы в ее шею. Она не пыталась вырваться, только тяжело дышала, с трудом ловя побелевшими губами воздух. Тани была рядом и с обычным выражением безразличия и отчужденности потирала ушибленное плечо. С трудом верилось, что именно она выбила оружие из рук  Кары.

   - Что ж, неплохо, - подвела итог Грэн, ставя на ножки опрокинутый стул и садясь на него, - Для первого дня.

   Раскрасневшаяся, потерявшая вальяжность Флисс торопливо поправила выбившиеся пряди.

   - Точно. Завтра уже начнутся перестрелки?

   - Кара! - Дрэйк немного ослабил свою железную хватку и женщина задышала медленней, обводя всех столпившихся мутным взглядом, - Я могу тебя отпустить?

   - Да. Отпусти.

   Не говоря ни слова, он выпустил ее и отошел на несколько шагов назад, не спуская с нее глаз. Остальные тоже попятились. Но Кара и не думала нападать - присев на корточки, она растирала шею, на которой остались узкие красные  полоски от пальцев.

   - Извини. Прошу прощения, господа, - она обвела всех взглядом, не забыв и Скай, - Я не хотела такого поворота. Нервы.

   - Ты направила оружие на офицера, - напомнил он, - Это преступление.

   - Я бы не выстрелила, ты сам прекрасно понимаешь. Единственное, чего я хочу - гарантировать личную безопасность.

   - Понимаю тебя. Но этот твой поступок...

   Кара поднялась, посмотрела на него вплотную.

   - Думаешь, я импакт?

   Дрэйк не ответил. Все было ясно и без слов.

   - Предлагаю закрыть эту тему, - решительно сказала Грэн, - Жизнь дорога каждому из нас. Кара, не бойся, никто тебя не подозревает.

   - Спасибо.

   - Что будем делать с оружием?

   Тани пожала плечами. Скай осторожно подошла к ней, тихо положила руку на ушибленное плечо. И успела увидеть удивление в глазах Флисс, прежде чем та отвернулась.

   - Уничтожить. От него только вред. Мы не имеем права передавать его кому-либо - слишком опасно. Поэтому уничтожить.

   - Не получится, - развел руками Железный Дрэйк, - Это же "Цестус". Очень высокая защита, без циркулярной пилы или горелки не справиться.

   - А разобрать?

   - Тоже не получится.

   - Может, спрятать? - предложила Грэн.

   - А кто будет прятать?

   - Значит, ситуация патовая...

   Флисс медленно подошла к пистолету, подняла его, держа рукоять брезгливо двумя пальцами. Крошечная лампочка на рукояти горела желтым - интеллектуальная система защиты отказывалась признавать хозяина. Флисс направила ствол в потолок и спустила курок. Вместо выстрела пистолет издал тонкий короткий свист.

   - Я вижу еще один вариант, господа.

   - Какой же?

   - Среди нас есть только один человек, на которого не падает подозрение, - Флисс подошла ближе, держа пистолет в отведенной руке, стволом вниз, - Если перепрограммировать систему защиты...

   - Понял, - Дрэйк задумался, - Интересный вариант. Это тоже риск.

   - Меньший. Что думают остальные?

   - Ничего другого не остается, - пожала плечами Грэн, - Почему бы и нет? Девочка справится.

   Кара не отрываясь смотрела на пистолет в руке Флисс, словно он против воли притягивал ее взгляд.

   - Не имею ничего против.

   Тани просто кивнула, отстраненно глядя куда-то в сторону.

   - Что скажешь, Скай?

   - Не знаю... Причем тут я?

   - Ты - единственный стопроцентный человек на всю компанию. Кара введет изменения в систему защиты и оружие будет признавать только тебя. Никто другой не сможет из него выстрелить. Это дает нам существенные преимущества - импакт не завладеет оружием и не сможет полностью контролировать ситуацию, а если он рискнет напасть, наши шансы как минимум сравняются. Ты согласна?

   Скай бросила взгляд на Тани - что скажет она, но та смотрела в сторону, намеренно не встречаясь с ней взглядом. Остальные инквизиторы стояли вокруг нее, ожидая решения. И она приняла его.

   - Тогда я согласна. Что мне надо сделать?

   - Ничего. Кара, не будешь так любезна?..

   Под пристальными взглядами инквизиторов Кара взяла в руки пистолет и приложила большой палец к крошечному глазку сканера на рукояти. Лампочка мигнула и погасла. От Скай не укрылось то, что Дрэйк специально держался сзади Кары и, судя по настороженному взгляду и напряженному лицу, готовился предупредить возможное нападение. Но ничего не произошло - Кара закончила настройку системы, быстро и уверенно, чувствовалось, что с оружием она знакома не понаслышке и протянула пистолет Скай рукоятью вперед.

   - Прикоснись сюда пальцем, - сказала она, - Система запомнит папиллярный узор и ДНК.

   Скай послушно протянула руку и взяла оружие. Пистолет оказался гораздо легче, чем она думала, он лег в руку так удобно, что указательный палец  сам прижался с спусковому крючку. На рукояти зажегся голубой огонек.

   - Готово. Будь с ним осторожна - оружие не прощает ошибок. Как стрелять знаешь?

   - Стреляла несколько раз, хотя и не из этой модели.

   - Значит справишься. Помни - применять оружие только в том случае, если  на тебя напал импакт, никак иначе. Держи его при себе.

   Наплечной кобуры у нее, конечно, не было, пришлось опустить пистолет в карман пиджака. Быстро выхватить его оттуда было сложно, но благородная тяжесть оружия действовала успокаивающе и вместе с тем возбуждающе. До этого ей не часто приходилось держать в руках настоящее боевое оружие - стрельба на первом курсе не находилась в списке наиболее важных дисциплин, но что-то подсказывало - если понадобится, она сможет с ним справиться.

   Стол подняли, стулья расставили в прежнем порядке. Разбитые бокалы прибрать никто не торопился. Флисс подняла чудом не разбившуюся бутылку и сделала несколько крупных глотков прямо из горлышка.

   - Поздравляю у удачным началом, господа. Надеюсь, больше никто не прихватил с собой сувениры?

   - Можно подумать, ты за ними не следила, - сказала Кара, глядя на нее  то ли с отвращением, то ли с брезгливостью, - Одежду еще не обыскивала?

   Флисс мило улыбнулась.

   - Тебя это смущает? Ну да, конечно, зубки-то чешутся...

   Скай показалось, что Кара сейчас ударит ее, но ей удалось удержать себя в руках.

   - Не боишься разочароваться?

   - Все! - Дрэйк ударил по столу кулаком и полупустая бутылка, подпрыгнув, чуть не свалилась, - Закончили. Хватит. Вы прекрасно понимаете, что у нас нет информации...

   - Нападение с оружием не в счет? Она могла тебя убить.

   - Ерунда. На ее месте я, возможно, поступил бы также. У каждого из нас нервы на пределе, все мы возбуждены, каждый может сорваться.

   - Значит, я все-таки пока человек? - поинтересовалась Кара, смерив его долгим взглядом, - Благодарю за честь.

   Грэн мягко взяла ее за рукав, но она резко вырвала руку и, встав,  стремительно вышла из комнаты. Флисс проводила ее взглядом.

   - Подумать только, до чего же быстро разворачиваются события...

   - Это была провокация, - твердо сказала Грэн, - Ты сама прекрасно понимаешь. Мы не можем судить человека за это. Все слишком серьезно. Это уже не игры.

   - Только без морали, Грэн. Я в своем уме.

   - В таком случае постарайся обойтись без намеков. На тебе не меньшее подозрение, чем на Каре.

   - Как и на тебе.

   Скай осторожно тронула Тани за острое плечо. И почти не вздрогнула, когда черные глаза вспыхнули прямо перед лицом.

   - Что?

   - Может пойдем? Покажешь мне спальные отделения?

   Тани не удивилась.

   - Пошли, - просто сказала она.

   Они выскользнули из-за стола и, не говоря ни слова, вышли, чувствуя спиной острые взгляды инквизиторов. Скай первой проскользнула в дверь и с облегчением прислонилась к стене, наслаждаясь тишиной и спокойствием безлюдного полуосвещенного коридора. Тани все поняла.

   - Устала?

   - Устала, - призналась Скай, - Не могу больше. Это... гадко и мерзко. так нельзя!

   - А чего ты ожидала? Привыкай. И еще скажи спасибо, что ты в этом спектакле участвуешь на вторых ролях.

   - Скажу, когда выйду отсюда.

   - Выйдешь. Пошли ко мне.

   Спальный отсек у Тани был совсем небольшим, основное ее убранство состояло из кровати. Солдатской, жесткой, с накрахмаленной до хруста простыней, но широкой. Еще был стереовизор, вмонтированный в стену, крошечная решетка системы оповещения на потолке и стенной шкаф с покосившимися дверцами. Скай покачала головой - даже ее отсек в Академии, который приходилось делить с двумя сокурсницами, выглядел не в пример уютней и домашней. Комната Тани была безликой и мертвой, как больничная палата или номер в гостинице, она не только не выделяла индивидуальность живущей в ней, но и, наоборот, словно пыталась ее скрыть, замаскировать.

   - Здорово у тебя тут... - протянула Скай, оглядываясь, - Хоть бы картину повесила.

   - Спальный отсек - это место для сна, - пожала плечами Тани, - Да и жить мне здесь недолго. Твоя комната - прямо по коридору, самая последняя. Утром я зайду за тобой, сама не выходи.

   - У меня пистолет, - попыталась возразить Скай, - А ты без оружия.

   - Это ничего не меняет. Одна ты ходить по секции не будешь, это мое слово. Напрасно рисковать мы не будем. И помни - как только чувствуешь всплеск - сразу ко мне. Будем думать вместе.

   - Знаю, ты уже тысячу раз повторила.

   - Значит хоть какой-то шанс есть. В этой игре ошибки не прощаются, Скай.

   - Знакомая игра, - усмехнулась Скай, - Мы в такую часто в казарме играем. Только называется она не "охота за импактом", а "круг". Знаешь правила? - Тани не ответила и она продолжила, - Человек шесть-семь садятся за одним столом, каждому раздается по карте. Можно играть и без карт, главное чтобы были обозначения... Один из этих шести-семи - преступник. По команде ведущего все игроки закрывают глаза, а преступник в этой время убивает кого-то из них. Просто показывает пальцем и считается...

   - Цель - найти преступника?

   - Ага. Игроки ведь не видят карт соседей и не знают, кто преступник. Когда у них есть подозреваемый, они голосуют. Если есть большинство - подозреваемого убивают. Если он преступник - игра заканчивается, а если нет - продолжается до тех пор, пока не останется или преступник или честный игрок.

   - И как ищут преступника?

   - Также, как и здесь. По странностям в поведении.

   - По каким?

   - К примеру, один из игроков слишком кровожаден, рвется голосовать за других или, скажем, наоборот стоит в стороне и не принимает участия в голосовании. Если один игрок подозревает другого, но на голосовании нет большинства, а потом тот, кто подозревал, умирает - скорей всего, это сделал как раз тот, кого он подозревал. Впрочем, бывают более хитрые комбинации - опытный преступник не убивает тех, кто его обвиняет - у остальных могут возникнуть подозрения.

   - Интересная игра.

   - Тут, кажется, то же самое. Только ставки больше, а игроков меньше. Даже ведущий есть - я. Игра для взрослых. И грязи больше.

   Тани села на кровать, Скай рядом. Ей вдруг захотелось прижаться к ней всем телом и обнять. Согреть, утешить. Даже по ногам дрожь пробежала - так хотелось. Но черные глаза капитана второго ранга были мертвы и пусты и она не решилась. "Девчонка! - отругала она сама себя, - О чем ты думаешь?" Но думать об импакте почему-то не получалось - даже угроза казалась отстраненной, нечеткой, как тень от лампы под абажуром.

   Скай все же придвинулась ближе. Машинально, не задумываясь. И ее  обнаженная ниже колена нога вдруг коснулась затянутого в форменные оливковые штаны крепкого бедра. Тани, которая последние несколько минут,  казалось, вовсе не замечает постороннего присутствия в своем отсеке, ушедшая по обыкновению в свои мысли, грозная и неприступная, как крепость, вздрогнула. Это было настолько невероятно, что Скай не поверила своим глазам. Тани смущенно улыбнулась и попыталась снова замкнуться в себе, но у нее не получилось - глаза были острыми и подвижными, а затуманившимися и бездонными, как обычно. "Бедная, - подумала Скай, отодвигаясь, - Не такая уж ты и бесстрастная машина для искоренения, никакой ты не робот. Ты просто очень одинокий и уставший человек, для которого работа стала всем в жизни. Но я тебя разморожу..."

   Не решаясь смотреть ей в лицо, она опустила его вниз, на неуклюжую  неподвижную ногу, под штаниной которой скрывался механический протез. Тани, хоть и не смотрела на нее, каким-то образом поймала ее взгляд.

   - Хочешь узнать, почему у меня нет ноги?

   - Ну... Интересно, конечно. Это из-за работы, да?

   - Да. Из-за работы. Однажды тварь, которую я выслеживала, оказалась проворней, чем я ожидала, а мой помощник не успел ее остановить. Это было хорошим уроком, теперь я никогда не делаю поспешных выводов, - Тани коснулась пальцами ноги, - Так что в конечном результате я оказалась в выигрыше.

   Прикосновение затянулось, стало двусмысленным, но Скай не могла найти в себе сил убрать ногу, хотя приличия требовали как раз этого. Представив мертвую пугающую пустоту спального отсека, она прижалась к Тани еще сильнее.

   - Это был кержесс? Или фасторг?

   - Ни то, ни другое. Обычная маленькая мантиса. Началось заражение и ногу пришлось ампутировать. Кисть я потеряла после встречи с двумя варрами. Как видишь, самые опасные схватки происходят вовсе не с самыми опасными врагами. Когда ты сдашь экзамен и станешь инквизитором, ты это поймешь. Не сразу, конечно...

   - Но почему ты не нарастишь новую ногу? Неужели Инквизиция...

   Тани взъерошила ее волосы и улыбнулась. Скай так этому обрадовалась, что даже не разозлилась на дурацкую челку, лезущую в глаза.

   - Нет, котенок, Инквизиция оплачивает медицинскую помощь агентам, я не пошла на это по своим причинам. Это религиозное. Видишь ли, я камерианка.

   - Ты верующая? - Скай широко открыла глаза.

   - Не верится?

   - Просто не ожидала. Ты не похожа на верующую.

   - Я знаю. Любопытство удовлетворено?

   - Ага.

   - Тогда время отходить ко сну, Скай. Помнишь, твоя комната - последняя по этой стороне коридора. И...

   - Обязательно заблокирую дверь, конечно, - Скай закивала головой, - Все будет в порядке. Доброй ночи.

   - Доброй ночи.

   Она встала и подошла к двери, словно случайно коснувшись сидевшую Тани бедром. Она хотела выйти не повернув головы, с достоинством и уверенностью, но не получилось - на пороге она обернулась. В самый раз чтобы заметить, как Тани смотрит ей в спину. Столкнувшись с ней взглядом, инквизитор дернулась, ее глаза поспешно поблекли, подернулись пленкой, но Скай уже было наплевать на это - она поняла, что победила.

 

 

 

 

   Тани долго не могла уснуть. Заблокировав дверь, она проскользнула под простыню и вытянулась во весь рост, заложив руки за голову. В спальных отсеках не было иллюминаторов и оттого темнота была полная, такая, что перед глазами сами собой вспыхивали разноцветные точки. Звука тоже не было, но его заменяла едва чувствуемая вибрация всех поверхностей - отзвук  ни на секунду не прекращающих работу гигантских двигателей. Если бы не она - покой был бы полный. Могильный.

   Тани размышляла, не закрывая глаз, хотя все равно ничего не могла увидеть. Ее мозг работал со скоростью вычислительной машины, просчитывая вероятности, рассматривая и отбрасывая варианты, без конца анализируя, сопоставляя и комбинируя факты. Мыслей было много, всех даже за ночь не передумать, но отчего-то они упрямо старались свернуть со своего пути, сбивались с ритма, путались. И возвращались к одному и тому же.

   Она уже совсем собралась принять снотворное и даже протянула руку к стенной апетчке, но тут тишину каюты разорвал длинный высокий гудок. Тани резко повернула голову на звук, пальцы сами сжались в кулаки, но это оказался всего лишь замок.

   Нарочито медленно встав, она подошла к двери и активировала обзорную камеру. Улыбнулась одними губами, нажала на кнопку. Дверь почти бесшумно отъехала в сторону, впуская внутрь тусклый свет из коридора.

   - Извини, - Скай скользнула по ней взглядом и закусила губу. Только тогда Тани вспомнила, что забыла накинуть одежду, - Ты не спишь? Я... не могу. Можно у тебя? Мне страшно. Каюта такая пустая и там так темно... Мне не по себе.

   - Боишься темноты? - Тани старалась сдерживать себя изо всех сил, но с каждой секундой это становилось все труднее и труднее. И самое ужасное было в том, что это замечала сама Скай.

   - Можно я посплю у тебя?.. Пожалуйста! Я тихонько... Можно, Тани? А?

   - А ты не боишься, что я импакт?

   Скай доверчиво посмотрела на нее снизу вверх и ее челка, упав, как всегда, на глаза, придала ей лукавый и озорной вид. Впрочем, дело тут врядли было в челке.

   - Тебя я не боюсь.

   Тани молча пропустила ее в отсек. И прежде чем она успела что-то сказать, темнота вокруг них из пустой и пугающей стала вдруг горячей и податливой, как пушистое черное одеяло. Тани еще пыталась воспротивиться этому, больше машинально, чем сознательно, хотя с самого начала знала, что это неизбежно. Мягкие сильные руки вдруг коснулись ее бедер и прерывистое дыхание обожгло щеку. А потом уже было поздно.

   И капитан второго ранга Таниэль Стинг вдруг впервые в своей жизни на какую-то минуту почувствовала себя счастливой.

 

 

 

 

   Едва проснувшись, Скай потянулась и выскользнула из-под простыни. Мягко и бесшумно, как молодая кошка. Сладко зевнула, запрокинув голову и принялась за утреннюю разминку, ничуть не смущаясь собственной наготы.  Впрочем, в ее возрасте нечего было смущаться - лежа на кровати, Тани следила за тем, как она прыгает, перекатывается, отрабатывает удары и пыталась вспомнить то время, когда ей самой было шестнадцать.

   Скай занималась самозабвенно, в ее мягких, еще юношеских движениях, была не только стремительность, но и грация - трудно было оторвать от нее взгляд, когда она делала очередное сальто или становилась на руки. Наконец она закончила тренировку и отдышалась. Прежде чем она успела повернуться, Тани успела закрыть глаза.

   - Эй, я же вижу, что ты не спишь. Поднимайся!

   Она бесшумно подошла к кровати, наклонилась и чмокнула Тани в щеку. После этого притворяться спящей было уже невозможно - Тани мягко обхватила ее за шею и легко повалила на кровать. Скай взвизгнула от неожиданности и скатилась на пол вместе с подушкой.

   - Доброе утро.

   - Доброе, - она улыбнулась, потирая ушибленный локоть, - Ты всегда с утра такая веселая?

   Тани не ответила. Глядя на вспотевшую, взъерошенную Скай, поднимающуюся с пола, она прислушивалась к собственным ощущениям и не успела ответить. Скай подошла, бесцеремонно сдернув с нее простыню и уселась рядом.  Прикосновение ее тела подействовало возбуждающе - следующий поцелуй был вполне серьезен.

   - Какая ты... хорошая, - отдышавшись, сказала Скай, глядя на нее со странной смесью восхищения и удивления, - Я не знала, что... бывает так.

   Некоторое время они молчали, приникнув друг к другу - сейчас им не нужны были слова. Наконец Тани шевельнулась и посмотрела на хронометр.

   - Десять часов по местному. Мы опоздали на завтрак.

   - Утренний спектакль прошел без нас, - беспечно отмахнулась Скай, - Мы  еще насмотримся.

   - Вот уж точно. Ты не забыла, чем мы тут занимаемся?

   - А?

   - Импакт, - произнеся это слово, Тани снова закаменела, стала собранной и серьезной, - Мы выслеживаем тварь. Я ничего не имею против... развлечений, но наша основная задача - вычислить ее.

   - Ну и что? Причем здесь завтрак?

   - У нас мало времени. Мы должны присматриваться к остальным. Выявлять странности в поведении, перемены настроения, изменения в привычках...

   - Вынюхивать и следить, как Флисс?

   - Да. Если дело того требует.

   - Ну да, конечно, цель оправдывает средства... Я не думаю, что это  сработает.

   - Почему?

   - Мы заперты в одной секции с тварью, почти безоружные и беспомощные. Неужели ты думаешь, что все будут вести себя как обычно?

   - У инквизиторов крепкие нервы.

   - Вчера я это заметила. Нервы сдают у всех, просто у кого-то раньше, а у кого-то позже. Мы можем следить за всеми круглые сутки, но ничего не добьемся. Я не думаю, что это выход.

   - Ничего, курсант, - Тани ласково щелкнула ее по носу, - Все получится. И решения пока принимаю я. Давай не ьудем терять времени и подытожим все, что нам пока известно.

   - Тут я не помощник - я ведь знаю твоих коллег чуть больше суток.

   - Ничего. С кого начнем?

   - Давай с Дрэйка.

   - Согласна. Итак?..

   - Кажется, не изменился, - Скай задумалась, - Уверенный, властный, не колеблющийся. Железный Дрэйк.

   - А по-моему, он ведет себя не совсем обычно.

   - С чего ты решила?

   - Скай, Дрэйк - фанатик своего дела, он инквизитор до мозга костей. Его внешность и манеры - не более чем верхний слой, маска. На самом деле это настоящая машина - уверенная и совершенная, с холодной трезвой логикой и решительностью компьютера. Он кажется мягким и расслабленным, но я знаю, о чем говорю - это идеальный охотник, который не расслабляется ни на минуту. Он человек действия.

   - Я тебе верю. И что?

   - Он слишком расслаблен, - Тани нахмурилась, - Это на него не похоже. тот Дрэйк, которого я знаю, сжал бы зубы и шел к цели напролом, не считаясь с жертвами и последствиями. Железный Дрэйк не смог бы допустить чтоб в секции хозяйничал импакт. Он не остановился бы перед тотальной слежкой, полным контролем, допросами, а может и пытками. Для него это слишком важно, понимаешь? Важнее всего на свете. А вместо этого он пьет вино, рассуждает о стратегии и ведет себя как сытый ленивый кот. В нем появилось какое-то спокойствие, какая-то... удовлетворенность. Это на него не похоже. Только не в такой ситуации.

   - Значит, он под подозрением?

   - Под подозрением все мы. Просто изменения, произошедшие в нем, кажутся мне странными. Если, не дай Бог, импакт - он, у нас серьезные неприятности.

   - Кто дальше? Флисс?

   - Давай Флисс. Что думаешь?

   Скай отбросила в сторону надоедливую челку, мешавшую сосредоточиться, вздохнула.

   - Она нервничает. Внешне она спокойна, может даже демонстративно, но мне кажется, внутри она напряжена до предела. Словно... взведенная пружина. Стала меньше следить за собой - к ужину она вышла почти без косметики, налегла на вино.

   - Молодец, - одобрила Тани, - У тебя верный глаз. Флисс утратила свою уверенность, перестала смотреть на всех свысока, как она привыкла. Возможно, она боится, хотя пытается скрыть свой страх.

   - А кто не боится?

   Тани словно не расслышала вопроса.

   - Итак, дальше. Пошла на открытую конфронтацию с Карой, а возможно, и спровоцировала ее. Попыталась выставить ее в невыгодном свете. Одновременно идет на сближение с Дрэйком - явно подыгрывает ему, соглашается с каждым его словом. Она - самый вероятный охотник за жертвой - если отношения с Карой и Дрэйком не случайны, а в случайность я не верю, она пытается сколотить команду. Коалицию.

   - Разговор в столовой!

   - Вот именно. И тебя приглашала. На что она пойдет, если расценит твое молчание как отказ?

   - Уже расценила, - пожала плечами Скай, - Она видит, что мы с тобой вместе, она же не слепая. Кстати, с Дрэйком она сблизилась еще ближе - сегодня они спали в одной каюте.

   - Думаешь, привязка? На Дрэйка это не подействует.

   - Главное, чтоб он не проснулся без головы сегодня...

   - Скорей всего, она понимает, что главная сила сейчас - Дрэйк. У него наибольший авторитет, все ему доверяют и признают лидером. Если он перейдет в наступление, большая часть его поддержит. Все слишком доверяют его чутью.

   - Понимаю! - Скай хлопнула себя по лбу, - Она хочет спрятаться за ним!

   - Я тоже так думаю. Прячется за радаром чтобы не попасть в зону его действия. Это на нее похоже. И как только Дрэйк ударит, а рано или поздно  это произойдет, она останется в безопасности. Только Флисс не понимает одной вещи - если Дрэйк придет к мысли, что она импакт, ее уже ничего не спасет. Он только кажется безхитростным, на самом деле он достаточно умен чтобы раскусить такую махинацию.

   - Мужчине трудно руководствоваться разумом, когда речь идет о женщине.

   - Он больше инквизитор, чем мужчина.

   - Значит, она...

   - Ничего это не значит, малышка. Флисс ведет себя как обычный человек, опасающийся за свою жизнь. Махинации и тонкая политика - это в ее привычках.

   - Но с подозрения мы ее пока не снимаем?

   - Нет, конечно. Подозрения будут сняты, когда импакт умрет. До тех пор каждый наш подозреваемый - потенциальный убийца и относиться к ним нужно также. Проще говоря, считай, что в этой секции пять тварей.

   - Не могу, - пожаловалась Скай, - Невозможно представить чтобы кто-то из инквизиторов был не человеком. Не могу - и все тут. Я же знаю их целые сутки, разговаривала с каждым из них, каждому смотрела в глаза, просканировала всех...

   - Представь себе, каково мне, - мягко сказала Флисс, обнимая ее за плечи, - Я ведь знаю их много лет. Это пройдет со временем.

   - Знаю. Но все равно не по себе. Кто дальше? Кара?

   - Хорошо. Итак?

   - Трудно сказать. У нее тоже сдают нервы.

   - Несомненно. Не думала, что Кару можно выбить из равновесия - она не один раз была на волосок от смерти, но в этот раз, видимо, нагрузка оказалась слишком велика. Она сломалась.

   - Она не похожа на человека, который может сломаться в критической ситуации.

   - Это не ее стихия. Она привыкла к открытому бою, когда стороны стоят лицом друг к другу. Игра в политику - не ее сильная сторона. Она сбита с толку и растеряна. И боится за свою жизнь.

   - Значит, она не импакт?

   - Вовсе нет. Если она не воспользовалась оружием в клубе, это еще не оправдывает ее.

   - Но Тани, она ведь могла перестрелять всех до того, как мы успели бы подняться, - Скай машинально похлопала по оттопыренному карману пиджака, висевшего рядом с кроватью, - Если бы она хотела нашей смерти, то могла бы этого добиться.

   - Это ничего бы ей не дало - она по-прежнему была бы заперта в секции и, понятно, никогда не убедила Кавраса в своей невиновности. Если бы она была импактом, то предпочла променять пять жизней на свободу - инстинкт самосохранения развит у него очень сильно. Поэтому если слияние уже завершено, наиболее вероятный план действий для импакта - ожидание. Ожидание жертвы. Разумеется, он будет чувствовать голод, очень сильный голод, но я думаю, он дождется момента, когда секция будет распечатана. Именно поэтому я делаю ставку на тебя, а не на дедукцию - не думаю, что тварь пойдет на  активные действия.

   - Значит, про Кару мы тоже не можем говорить с уверенностью?

   - Нет.

   - Остается Грэн. Что с ней?

   - Я знаю ее меньше всех остальных, до этого мы редко встречались. Она всегда была немного высокомерной, отстраненной, себе на уме. Тактичной, осторожной, тщательно взвешивала все действия, планировала далеко наперед...

   - Она не похожа на инквизитора, - заметила Скай.

   - Как и большая часть из нас, - отпарировала Тани, - Инквизитор никогда не выглядит тем, кем он является. За сухостью и показной учтивостью Грэн - великолепная подготовка и огромное количество опыта, даже побольше, чем у Дрэйка. Пока я не заметила существенных изменений в ее поведении, только общее - подавленность, замкнутость, склонность к хандре и истерии. Этим может похвастать каждый из нас. В блок Флисс-Дрэйк она врядли войдет, но если объединится с Карой... Это может быть началом настоящей войны. И мы с тобой окажемся посередине.

   - Похоже на гражданскую войну.

   - Так оно и есть. Три команды, враждебные друг другу - это уж слишком.

   - Но ведь помешать этому мы не можем?

   - Скорей всего - да. Мы недостаточно сильны в политике и не имеем  связей с остальными инквизиторами чтобы спутать игру Флисс и отложить намеченное жертвоприношение, поэтому единственный вариант - отыскать импакта до этого. Пока не стало поздно.

   - С каждой минутой я все больше сомневаюсь в том, что у нас получится, - призналась Скай, - Всплеска все нет и неизвестно, будет ли. Может, мое поле уже окончательно сформировалось? Что тогда? А без всплеска у нас ничего не получается - подозреваемых куча, а подозрительно ведут себя все, словно сговорились...

   - Кстати, ты назвала еще не всех подозреваемых.

   - Как это? Флисс, Дрэйк, Кара, Грэн... Четверо.

   - Еще осталась я, - спокойно обронила Тани, - Я - пятый подозреваемый.

   - Брось, - Скай недоверчиво посмотрела на нее, - С чего ты взяла?

   - Я не знаю, как чувствует себя человек, которым завладевает импакт. И у меня нет гарантий того, что тварь выбрала не меня.

   Скай побледнела.

   - Прекрати! Тани, такого не может быть. Я же чувствую...

   - Импакта нельзя почувствовать.

   - Ты не импакт.

   - Я не знаю. У меня не меньше шансов, чем у любого из инквизиторов, находившихся в этой секции. Одна пятая. Двадцать процентов. Русская рулетка с пятизарядным револьвером. Извини.

   Скай схватила ее за руку и прижала к щеке. Пальцы оказались ледяными и твердыми, как льдинки.

   - Пообещай мне! Тани, пожалуйста, пообещай, что ты не импакт. Ну!

   Тани устало улыбнулась, но руку не высвободила.

   - Я могу обещать, клясться и давать гарантии, Скай, но это ничего не будет значить. Мое слово не уже играет никакой роли. Поэтому тебе придется рассчитывать и на меня. Наблюдай за мной - ты будешь более объективна, подмечай странности, несоответствия, любые изменения. Мне о них лучше не говори. На всякий случай. И если ты поймешь, что это я... Ты знаешь, что делать.

   - Иди к черту! - Скай ткнула ее кулаком в живот и соскочила с кровати, - Не собираюсь.

   - Тебе придется, - спокойно заметила Тани, не поворачивая головы. Мертвые глаза были устремлены в потолок, - От тебя зависят жизни остальных.

   - Мне все равно.

   - Тебе не может быть все равно. Но мы это обсудим позже. А сейчас предлагаю одеться и пойти в столовую - не знаю, как ты, а я порядочно проголодалась.

 

 

 

 

   В столовой никого не было. Скай осторожно заглянула внутрь, на всякий случай придерживая в кармане пистолет. "Цестус" горячил ладонь, рукоять была мокрой от пота, но она не выпускала его. Лишь убедившись, что внутри никого нет, Скай подала знак идущей позади Тани. Та лишь махнула рукой - несмотря на собственные предостережения о своей безопасности она не волновалась - спокойно вошла в столовую, даже не повернув головы.

   "Мы все волнуемся за других, - подумала Скай, пристраивая пиджак на  спинке стула, - Потому что никому из нас не верится в собственную смерть. Как это все глупо."

   Завтраком Тани занималась сама - пока Скай сидела за столиком, она достала из компактного рефрижиратора несколько заиндевевших упаковок, активировала разогреватель. Через несколько минут трапеза была готова - в глубоких тарелках золотился омлет, а в чашках с шипением выпускало последние пузыри остывающее кофе.

   Ели молча, поспешно, не чувствуя вкуса, словно спешили покончить с нелюбимым делом, которым пришлось заниматься - через пять минут утилизатор  уже жужжал, уничтожая остатки, а кофе в чашках осталось на самом дне.

   Тани была погружена в свои мысли, лишь изредка она поднимала голову и улыбалась Скай, ловя на себе ее взгляды. Улыбки получались ненастоящие - вымученные, усталые. Так улыбаются веселому ребенку уставшие родители, вернувшиеся с работы, не разделяя его радости, но стремясь ободрить. Они не понимают, что дети не столь глупы. Особенно те из них, кому уже исполнилось шестнадцать и у которых на рукаве - шеврон Инквизиции.

   Заразившись ее настроением, Скай тоже молчала, перекатывая в ладони пустую чашку. Даже захоти она нарушить тишину - ничего бы не получилось - все слова умерли, не родившись, застыв в груди крохотными холодными комочками. Окружающий мир - грязный, плоский, отвратительно реалистичный после сказочной ночи, навалился на нее многотонной тушей, завладел всеми мыслями. И мысли эти крутились только вокруг импакта. Глядя на пустую чашку, на ровную поверхность стола, даже на лицо Тани, она думала об импакте. Загадочная, призрачная, словно бы и не существующая тварь, о которой раньше и не думалось, подстерегала ее везде, как хищник подстерегает жертву - за каждой дверью, в каждом коридоре и отсеке. И исчезала, прежде чем Скай успевала достать пистолет. Жужжание механизмов было ее приглушенным смехом, свист воздуха у вентиляционных решеток - ее дыханием, вибрация пола под ногами - отзвуками ее шагов. То, чего вчера еще не было, теперь было всем. "Становлюсь настоящим инквизитором, - подумала Скай, - Осталось немного".

   Тани неожиданно резко поднялась, отставив чашку с кофе, лицо ее прояснилось, черты стали мягче. Если секунду назад она казалась окаменевшей, застывшей, теперь она лучилась энергией. Скай уже не удивлялась подобным переменам, к ним она успела привыкнуть, но что-то в выражении лица инквизитора подсказывало ей - это не просто так.

   - Пошли, - Тани пошла к выходу, даже не повернувшись чтобы узнать, следует ли за ней Скай, - Уже время.

   - Какое время? Ты куда?

   - Сейчас узнаешь. Только тихо, ни звука. Пистолет держи наготове.

   Ничего не понимая, Скай пошла за ней, чувствуя локтем при каждом шаге сквозь тонкую ткань пиджака ребристую рукоять пистолета. Если даже Тани вспомнила про оружие - это что-то да значит.

   - Мы идем за импактом?

   - Не знаю. Но будь готова ко всему.

   Они вышли из столовой и направились по коридору, но совсем не туда, куда думала Скай - миновав перекресток, памятный ей по первому дню, они вернулись в спальную секцию. Пустой безжизненный коридор, скупо освещенный небольшими лампами, казался ей бесконечной змеей, вереницы запечатанных дверей -  внимательно наблюдающими глазами. Инстинктивно держась поближе к Тани, она машинально опустила руку в карман.

   Миновав отсеки Флисс, Кары и Грэн, они остановились у двери Дрэйка.

   - Зачем мы сюда пришли?

   Тани вместо ответа приложила палец к губам. Ее бледная тонкая кисть легко легла на пластину дверного сенсора. Скай вздрогнула, когда сенсор коротко пискнул и дверь почти бесшумно скользнула в сторону, пропуская их в отсек. Повинуясь жесту Тани, она зашла внутрь, инквизитор следом. За их спинами дверь стала на место.

   - Как ты это сделала? Зачем?

   Тани снисходительно похлопала ее по спине.

   - Неужели не заметила? Дверь не была заблокирована. Наверно, Дрэйк слишком торопился вчера к Флисс. Или решил не запирать пустой отсек. В любом случае это наш шанс.

   - Но откуда ты об этом узнала?

   - Увидела утром. Сейчас одиннадцать, если Дрэйк не изменил своему  прежнему распорядку, сейчас он должен быть в спортзале.

   - Так ты этого и ждала? - Скай закусила губу. Было отчего расстроиться - сколько раз она сама утром проходила мимо этой двери, а того, что замок не активирован - не заметила.

   - Да. Проведем небольшую ревизию.

   - Обыск?

   - Можно сказать и так. Можешь назвать это вынюхиванием или слежкой, но принципы мне сейчас дороги меньше всего.

   Отсек Дрэйка напоминал ее собственный, но казался более обжитым - на стене висели карты, насколько успела заметить Скай, отдаленных секторов, на полу лежали массивные гантели и второпях оброненная хозяином книга - "Теоретические исследования" Бранта, она видела ее в списке литературы на компьютере в библиотеке. На кровати лежала чистая выглаженная форма инквизитора -  оливковые штаны и куртка, наверно, Дрэйк забрал ее вчера из прачечной, как называли в обиходе отсек дезинфекции, и не успел переложить в шкаф. Шкафов, кстати, оказалось два - распахнув створки первого, Тани быстро перебрала многочисленные висящие там костюмы. Действовала она стремительно и вместе с тем бесшумно, словно когда-то проходила специальную дисциплину по производству экспресс-обыска. Или имела богатую практику. Пока Скай осматривала ночной столик, она успела пересмотреть большую часть отсека, не забывая простукивать стены и осматривать мелкие предметы.

   - Что ты думаешь найти? - поинтересовалась Скай, следя за ее поисками.

   - Не знаю. Что-нибудь. Например, оружие. Поврежденные вещи,  свидетельствующие о приступах агрессивности. Еще что-нибудь.

   - По-моему это глупо. А обыскивать чужие...

   - Глупо. Но у нас слишком мало времени. Законность доказательств меня  сейчас не волнует.

   - Ну конечно, - Скай села на кровать, наблюдая за ней со стороны, - Ведь цель оправдывает средства.

   Ее нога под кроватью неожиданно коснулась чего-то большого и твердого, кажется, металлического. Неохотно нагнувшись, она запустила под свисающее  почти до пола одеяло руку и замерла, ощутив под пальцами холодный металл. Увидев ее лицо, Тани поспешно подошла и опустилась на корточки, неловко согнув искусственную ногу. По ее лицу ничего нельзя было сказать, но по сузившимся глазам Скай поняла - она что-то нашла. Что-то из того, что никак не могло оказаться в отсеке блиц-майора Инквизиции.

   Под кроватью обнаружилось что-то непонятное - большой, размером с хорошую кастрюлю, металлический цилиндр с многочисленными разъемами на торце и мелкими значками поясняющих надписей. Из его бока выходил пучок разноцветных толстых проводов, уходящий внутрь приземистой пластиковой коробки, внутри которой что-то едва слышно жужжало. Назначение этих странных предметов  было Скай непонятно, но она инстинктивно почувствовала исходящую от них ауру опасности и подвинулась поближе к Тани. Инквизитор сидела с каменным лицом, не отрывая взгляда от странной находки.

   - Что это?

   - Сложно сказать. Детали мне не знакомы, но общая схема... У вас уже был курс саперной подготовки?

   - Ты хочешь сказать, что это бомба? - Скай вжалась спиной в стену,  приглушенное жужжание, доносившееся из коробки, показалось ей оглушительным, - Настоящая бомба?

   Тани неохотно кивнула. Ее тонкие пальцы пробежались по цилиндру, качнули жгут перетянутых проводов, ковырнули разъемы. Скай смотрела на ее действия, затаив дыхание. Ей казалось - вздумай она сейчас резко  шевельнуться - и бомба взорвеся. Если это, конечно, бомба - упорствовал упрямый внутренний голос.

   - Судя по всему, обычный таймер. Как бы узнать, что внутри?.. Дрэйк мог предусмотреть защиту. И даже из нескольких ступеней.

   - Откуда ты знаешь, что это он? В его отсек мог попасть каждый!

   - И смонтировать взрывной заряд у него под кроватью?

   - Если это покушение на него...

   - Это не похоже на покушение.

   - Отчего ты так думаешь? Взрыв гораздо удобней любого оружия - не остается подозрений и улик. Для безоружного импакта это очень удобный выход - устранить самого опасного из инквизиторов. Может, он рассчитывал и на то, что внешняя переборка секции не выдержит и...

   - Это не похоже на импакта, - отстраняясь от находки, сказала Тани, - импакт не получит удовлетворения, убивая на расстоянии, ему требуется близкий контакт. Это все-таки тварь, пусть и с человеческой составной.

   - Ты сама говорила, что к тварям логика не применима, - Скай отчего-то хотелось оправдать Железного Дрэйка. Из всех потенциальных подозреваемых он меньше всего подходил на роль импакта.

   - Это другой случай.

   - К тому же как Дрэйк мог собрать бомбу? Откуда у него материалы?

   - Как раз это было не сложно.

   От неожиданности Скай чуть не подскочила. Локоть больно ударился в стену, рука онемела. Она попыталась выхватить пистолет, но "Цестус" зацепился за что-то в кармане и не подчинился, лишь сухо треснула ткань. Скай вскочила, разворачиваясь, чувствуя, как падает в ледяные глубины трепещущее сердце, готовая увидеть оскаленные клыки и хищную морду твари.

   Но вместо этого увидела знакомые глаза в обрамлении частых глубоких морщинок. Показалось, или за прошедшие сутки морщинки углубились?..

   Дрэйк усмехнулся, глядя на ее реакцию. Стоя посреди комнаты, в мокрой от пота майке, не скрывавшей переплетающиеся канаты мощных мускулов, огромный, широкоплечий, он возвышался над ней как великан, скрестив руки на груди. Тани отреагировала быстрее - еще прежде чем Скай успела потянуться за оружием, она оказалась у другой стены и застыла в боевой  стойке - сухая, неподвижная, угловатая, как изготовившийся к атаке богомол, пальцы правой руки выставлены вперед когтями.

   - Не помешал?

   Скай отступила на несколько шагов, не спуская глаз с его лица. Подними он сейчас руку - она выстрелила бы не целясь, не доставая "Цестус" из кармана. Видимо, он чувствовал это своим обостренным чутьем сенсора - стоял не двигаясь, замерев, как статуя.

   - Мило, что ты зашел, - как ни в чем не бывало, сказала Тани. Даже тон ее голоса не изменился. Она опустила руки, внешне расслабилась. Определила, что перед ней не импакт? Или решила усыпить его бдительность?

   Дрэйк с интересом посмотрел на напряженную Скай, покачал головой.

   - Думаю, нам лучше обойтись без стрельбы. Девочка, я успею сломать тебе шею прежде чем ты успеешь достать оружие, - Скай вздернула голову,  улыбнулась - вызывающе, так чтобы он понял - ей терять нечего. Улыбка  получилась только потому, что рядом стояла Тани, спокойствие и  сосредоточенность которой придавали сил, - Отпусти пистолет.

   - Почему я должна это делать?

   - На то есть две причины. Во-первых ты не изучала с должным вниманием материальную часть - при выстреле в настолько ограниченном пространстве "Цестус" вполне способен оторвать тебе кисть. Поэтому если ты вздумаешь стрелять, прежде достань его из кармана.

   - А во-вторых?

   - Я не импакт. Ты тоже.

   В его голосе было что-то завораживающее, он гипнотизировал как глаза Тани. Скай медленно достала руку из кармана, выпустив рукоять,  продемонстрировала ее неподвижному инквизитору. Тот кивнул.

   - Как я уже говорил, собрать бомбу было достаточно просто. Курс саперного дела в Академии, немного смекалки... Думаю, Тани уже узнала конструкцию - примитивное взрывное устройство с таймерной детонацией. Собрано вручную за несколько часов - стандартный накопитель из трансформаторного отсека,  примитивный таймер из стереовизора и немного терпения. Сразу предупреждаю - обезвредить лучше не пытаться, я это предусмотрел - тут защитный контур. Тани, я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Лучше не пытайся. Из всех находящихся в секции только я смогу разобрать эту игрушку.

   - На сколько выставлен таймер?

   - За вычетом прошедшего времени - примерно на двадцать три часа.

   - Меньше суток.

   - Если проблему не решить за эт время, она вообще не имеет решения. Чем дольше затягивать - тем хуже будут последствия, ты это знаешь.

   - Потом взрыв?

   - Да. Я, конечно, не профессионал, но рассчитал так, чтобы направленный взрыв уничтожил не только спальную секцию, но и большую часть внешней обшивки нашей секции.

   - Все отсеки герметичны, - заметила Тани, - Врядли ты сможешь убить всех.

   - Смекалка, капитан, смекалка. Такое же взрывное устройство, но поменьше заложено в одной из основных магистралей воздухоподающей системы. Через несколько минут после взрыва секция "Бэтта-четыре" превратится в большую общую газовую камеру. Думаешь, Каврас отдаст приказ распечатать ее?..

   - Мы оба знаем, что не отдаст. Ты прав.

   - Что? - ничего не понимая, Скай оглянулась на Тани, - Прав? Как это?

   - Дрэйк мыслит не менее здраво, - ответила капитан, - Я его понимаю.

   - А я нет!

   - Это гарантия... - Дрэйк развел руками. Это было его первое движение с тех пор, как он застал незваных гостей у себя в отсеке, - Бомба гарантирует победу Инквизиции. И безопасность всех людей на станции.

   - Ты хочешь уничтожить всех в этой секции, да? Чтобы не упустить тварь?

   - Правильно. Разумеется, это крайняя мера - если бы я хотел уничтожить секцию, я бы сделал это еще вчера. Бомба - моя страховка на тот случай, если вычислить импакта обычными средствами не удастся. Ставки в этой игре слишком высоки, Скай.

   - Ты готов принести в жертву пять невиновных человек?

   В глазах Железного Дрэйка сверкнула сталь. И Скай поняла - готов. Не пять и не десять. И даже не сто. Тысячу. Миллион.

   - Если это поможет уничтожить тварь. Извини.

   Скай чуть не хмыкнула - так смешно и неожиданно последнее слово звучало в устах инквизитора. Даже голос его едва заметно дрогнул.

   - У тебя еще есть время.

   - Но нет возможности. Бомба взорвется, это уже решено.

   - Даже если мы найдем импакта?

   Дрэйк задумался.

   - У вас есть шансы?

   - Есть, - уверенно сказала Тани, - Но не знаю, сможем ли мы уложиться в двадцать часов.

   - Более чем достаточно.

   - Этого мало.

   - Вам должно хватить. Если вы уничтожите импакта до этого времени -  я обезврежу бомбу. В вашем распоряжении немногим более двадцати часов. И учтите - я не Каврас, мне не нужны пустые жертвы. Тани, ты же понимаешь, о чем я, не правда ли? Мы, инквизиторы, очень любим играть в разные игры... Поэтому я предупреждаю - мне понадобятся доказательства. Серьезные.

   - Они у тебя будут.

   Он вежливо посторонился, пропуская их к выходу. Скай скользнула мимо него, подсознательно опасаясь, что Дрэйк в последнюю секунду схватит ее, но инквизитор даже не повернулся - выйдя в коридор, они успели заметить только  его спину. Дверь закрылась.

   - Ну что? - Тани выжидательно посмотрела на нее, - События развиваются стремительней, чем я рассчитывала.

   - Ты этого и ожидала? - вскинулась Скай, - И ничего не сказала?

   - Я ожидала того, что Дрэйк попытается уничтожить тварь любыми методами. Вычислить ее он не может и сам прекрасно это понимает - для того чтобы вести против нее организованную эффективную борьбу одного человека мало, а он слишком подозрителен чтобы довериться напарнику. Дрэйк - одиночка, как и все мы.

   - Но он и Флисс...

   - Не больше чем игра, я думаю. Дрэйк слишком инквизитор чтобы податься на женские уловки Флисс, если он чует тварь - его не остановить ничем. Думаю, он пытается использовать ее - убедить в том, что является орудием в ее руках и одновременно - прощупать на близкой дистанции.

   - Он готов переспать с возможным чудовищем? Фу!

   - Ты ведь тоже готова, что с того?

   Скай не нашлась, что возразить.

   - Значит, одного подозреваемого можно вычеркивать?

   - Еще рано.

   - Но почему? Он ведь доказал, что не является импактом!

   - Он еще ничего не доказал. Даже более того, у меня появились новые подозрения на его счет. Для импакта, будь он в теле Дрэйка, это лучший способ в данной ситуации. Пять человек, плюс возможные повреждения станции... Я не разбираюсь во взрывных устройствах, но заряд может оказаться куда более разрушительным. В этом случае жертв будет больше.

   - Он ведь он сам погибнет! Разве ты не говорила про сильный инстинкт самосохранения у импактов?

   - Возможно, теперь он в тупике.

   - Он может ждать жертву.

   - Но боится сам оказаться этой жертвой. Или считает, что процесс жертвоприношения затянется и выйдет из-под контроля. Кстати, таймер Дрэйка может оказаться не единственным - аналогичный может оказаться у Кавраса. Он ведь тоже фанатик, как и все мы.

   - Он решится перекрыть нам воздух?

   - Решится, - кивнула Тани, - Я его знаю. Но будем исходить из того, что у нас осталось двадцать часов.

   Скай активировала хронометр, установила таймер. Крохотные цифры замигали - двадцать три часа, пятьдесят девять минут, пятьдесят девять секунд, пятьдесят восемь секунд, пятьдесят семь секунд... Прежде, чем они вышли из спальной секции, их жизнь сократилась на пол минуты.

  

 

 

 

   В офицерский клуб они так и не пошли - Скай мутило при одной мысли снова увидеть всех инквизиторов в одном помещении. Покинув коридор спальной секции, они не сговариваясь направились в библиотеку. По пути им никто не встретился - несмотря на то, что часы станции показывали условный полдень, коридоры секции были пусты - вероятно, инквизиторы находились в своих отсеках  или собрались в офицерском клубе.

   В библиотеке их ждал сюрприз. За ближайшим терминалом, лицом к ним, сидела Грэн. За прошедшие часы она постарела еще больше, лицо словно высохло,  будто страх и неуверенность высосали из кожи все соки, черты стали резче и острее. Теперь она уже не походила на благодушную, немного чопорную и высокомерную женщину, которую Скай впервые увидела почти сутки назад в клубе, в ней, как и во всех в секции, проявились истинные черты инквизитора - настороженный резкий взгляд, плотно сжатые губы, лихорадочно блестящие глаза и напряженная фигура. Но голос остался тем же.

   - Доброе утро, девочки.

   Тани кивнула в ответ. Она не была достаточно разговорчивой чтобы тратить время на пустые слова. Но Грэн не обиделась.

   - Уже завтракали? - как ни в чем ни бывало, спросила она, отодвигая в  сторону экран. Скай не успела рассмотреть, что было на нем, в глаза бросились лишь короткие рубленные строки - неужели стихи?..

   - Да. Давно здесь?

   - Не очень. Это единственный отсек в этой секции, где можно спокойно провести время. Дрэйк обжил тренажерный зал, Флисс пропадает в своей каюте, а Кара, как правило, дежурит в офицерском клубе. Такое ощущение, что мы уже делим территорию, неправда ли?

   - Нам будет непросто собраться вместе, - пожала плечами Тани, - Наверно, потому, что каждое такое собрание может стать последним. Трудно идти на встречу, если знаешь, что в любую секунду она может обернуться судилищем.

   - Ты как всегда права. Впрочем, вам-то пока опасаться нечего.

   - В этой секции нет тех, кому нечего опасаться, - возразила Скай. Грэн посмотрела на нее с едва заметным удивлением. Врядли она ожидала, что бесцеремонная девчонка отважится влезть в разговор двух почтенных  инквизиторов. Судя по всему, в ее глазах Скай до сих пор была бессловесным придатком Тани.

   - Да, конечно... Я имела в виду, что обвинения против вас еще не выдвинуты.

   - Дело уже дошло до обвинений? - Тани села напротив Грэн, достаточно близко для удобного разговора и достаточно далеко, как заметила Скай, для того чтобы избежать возможной атаки.

   - Уже достаточно давно. Разумеется, не официальных, а иногда и негласных. Ты помнишь ситуацию с Карой.

   - Флисс почти открыто выступает против нее, этого трудно не заметить.

   - Ее поддерживает Дрэйк.

   - Поддерживает сейчас. Нельзя сказать, чем все обернется, когда по-настоящему запахнет жареным. Флисс рискует, настраивая против себя Кару. Впрочем, кто из нас не рискует?..

   Они сидели друг напротив друга - собранные, напряженные, внешне спокойные. Но за каменными лицами скрывались сильные эмоции - даже воздух вокруг них казался более плотным, пронизанным электрическими разрядами. Скай заняла место в глубине отсека, за другим терминалом. От нечего делать вывела на экран первый попавшийся текст, но, делая вид, что сосредоточенно читает, внимательно наблюдала за происходящим. Отчего-то ей казалось, что Грэн не случайно пришла в библиотеку. Грэн вообще не делала ничего случайно и даже этот пустой разговор, который она сейчас поддерживала, почти наверняка был запланирован заранее. Но для чего? Прощупывает почву? Устанавливает контакт?

   - Уже знаешь про бомбу Дрэйка?

   Тани почти не колебалась.

   - Узнала случайно. А ты откуда знаешь?

   - Это знают все. Неужели ты думаешь, что господин Железная Голова случайно забыл заблокировать дверь?

   - Так это была ловушка?

   - Разумеется. Мы с Карой тоже угодили в нее. Он положил наживку и смотрит за реакцией остальных. Но что-то мне подсказывает, что бомба настоящая.

   - Думаю, да. Иначе он спрятал бы ее получше.

   Некоторое время они молчали, избегая смотреть друг на друга. Тишину  библиотеки нарушало лишь едва слышное жужжание терминалов.

   - Я тоже в списках, Тани. Хотя об этом мало кто знает.

   - Отчего ты так решила?

   - Флисс. Она копает под меня. Это, конечно, не заметно, но я-то чувствую.  Постоянно наблюдает, следит за каждым шагом, принюхивается. Она не успокоится, пока не получит доказательств. А рано или поздно она их получит, в этом можно не сомневаться.

   - Тебе нечего беспокоится. Если ты не импакт, конечно.

   Грэн даже не вздрогнула. Она даже искривила немного губы, показывая, что оценила шутку.

   - Ты знаешь упорство Флисс. Если она решила - то сделает. Она упорна и безжалостна как пустынная оса.

   - Хорошие качества для инквизитора, - заметила Тани. Она явно избегала открыто высказывать свою точку зрения, специально выражалась туманно и ничего не значащими словами.

   - А ты уверена, что она не возьмется за тебя?..

   - С чего ей это делать?

   - Это очевидно. Она собирает доказательства против всех.

   - Она не может подозревать одновременно всех инквизитор, импакт лишь один.

   - Тани, ей не нужен импакт, - Грэн приблизилась к ней и заглянула в лицо, - Неужели ты еще не поняла этого?

   - Я не ребенок, Грэн, - Тани отодвинулась и закинула ногу за ногу, - И прекрасно понимаю, в какую игру мы играем. В нее втянута даже я, хотя моего желания никто не спрашивал.

   - Ты веришь, что импакта можно обнаружить до того, как он совершит убийство?

   - Да. У нас есть способ.

   - Какой?

   - Она. Пси-всплеск.

   Скай почувствовала, как по лицу скользнул равнодушный взгляд Грэн, но не оторвала глаз от экрана.

   - Рассчитываешь на повышенную концентрацию поля?

   - Именно. Она сможет раскусить импакта.

   - Это интересная мысль, но... Нет, это невозможно.

   - Почему?

   - Тани, я работаю инквизитором больше тридцати лет. Если у меня что-то и скопилось за всю жизнь, так это опыт. Может, девочка и талантлива, но импакта ей не взять. Этот зверь ей не по зубам. Можешь мне поверить, я имела с ним дело в прошлом.

   - Я тоже. Значит, ты думаешь, что это бесполезно?

   - Именно так.

   - Какой же выход видишь ты?

   По тому, как обмякла фигура Грэн, как она облизнула блеклые тонкие губы, по возникшей секундной неловкой паузе Скай поняла - момент пришел. Весь предыдущий разговор был лишь ширмой, видимостью. Грэн произнесла лишь одно слово.

   - Флисс.

   Тани долго молчала, ковыряя пол носком ботинка.

   - Я поняла, можешь не продолжать.

   - Она хочет смерти. И она ее добьется. Сейчас в опасности наши жизни - твоя, моя, Кары и Скай. Если ей не помешать, кто-то из нас еще до того, как истекут двадцать часов будет официально обвинен и вздернут на дыбе. Она убедит Дрэйка, вот увидишь, наш железный инквизитор далеко не глуп, но у него нет такого тонкого нюха на интриги и такого опыта, как у Флисс. Она найдет способ настроить его против нас. А Дрэйк - это самое серьезное оружие из всего арсенала, который находится в нашем распоряжении.

   - Так ты полагаешь, что Флисс - импакт?

   - Нет. Более того, я уверена, что она человек. Но в данной ситуации она даст фору любой твари, сейчас она опасней импакта. В поисках жертвы она не остановится не перед чем. И, знаешь, импакту я симпатизирую больше - он убивает потому, что унего такая натура, он не может иначе, а Флисс - из-за страха смерти и беспринципности.

   - Ты предлагаешь создать союз против Флисс?

   - Ты правильно меня поняла. Это единственное, что мы можем сделать.

   - Но тогда мы вынуждены будем выдвинуть против нее обвинения и, в конце концов...

   - Привести приговор в исполнение, - перебила Грэн. Она смотрела прямо и уверенно, на впавших бледных щеках появился слабый румянец, - Именно так.

   - Это будет означать убийство невиновного.

   - Это не убийство.

   - Можно назвать как угодно.

   - Это самозащита. Если мы не сделаем этого сейчас, она сделает это через несколько часов. У нас нет времени.

   - А импакт? Тварь окажется на свободе.

   - Ну и что?

   - Персонал станции будет в опасности. Здесь много толковых агентов, но ведь есть и курсанты. Они могут погибнуть.

   - Ты похожа на Кавраса. Он тоже перестраховывается по десять раз. Да, опасность будет, но не надо ее преувеличивать. Как только покинем секцию - у нас появится свобода. И, самое главное, безопасность. Как можно направлять справедливость, если не знаешь, будешь ли ты жива в следующую минуту? На станции у нас будет безопасность и оружие - мы сможем выявить импакта.

   - Этот план не кажется мне разумным, - сказала Тани и глаза ее холодно  блеснули, - В любом случае гибнет невиновный.

   - Не узнаю тебя, Тани. Раньше, помнится, ты не была столь щепетильна в... подобных вопросах. Как же твой девиз о достижении цели, которое оправдывает любые средства? А Беллин?..

   - Хватит! - Тани ударила ладонью по терминалу и железо обиженно загудело, - Смерть Флисс не поможет нам взять импакта.

   - Тебя останавливает только это? Твоя собственная безопасность и безопасность твоей... пассии тебя не волнует?

   Скай почувствовала себя так, будто ей выплеснули в лицо ведро помоев, но, закрыв глаза и вонзив в ладони ногти, сдержалась. Втянула воздух сквозь зубы, придвинула ближе экран. Значит, Грэн все знает? Но откуда? Происходит ли на этой станции хоть что-то, что не становится известным остальным через пять минут?

   - Свою безопасность и безопасность Скай я обеспечу самостоятельно, - холодно сказала Тани, - твоя забота излишня.

   - Это хорошо. Про бомбу Дрэйка ты не забыла?

   - Нет. Извини, у меня свой путь.

   - Я поняла, - Грэн несколько минут молчала, разглядывая собственную ладонь. Возбуждение, охватившее ее, спадало, теперь она снова казалась гордой и полной достоинства, - В таком случае извини, мы с тобой друг друга не  понимаем.

   - Я тоже так думаю.

   - Извини. Еще увидимся.

   Не говоря больше ни слова, она тяжело поднялась и, не отключив терминал, вышла из отсека. Тани даже не посмотрела ей вслед. Когда дверь закрылась, Скай подошла к ней, осторожно села на руки. Тани взъерошила ей волосы, но глаза остались прежние - холодные, черные. Нехорошие глаза.

   - Ты молодец, я тобой горжусь.

   - Нашла чем гордится. Я только что порвала обратный билет для нас с тобой.

   - Ты спасла жизнь.

   - Никчемную жизнь.

   - Какая разница?

   Тани с трудом улыбнулась.

   - Из тебя получится хороший инквизитор.

   - С чего ты взяла?

   - Ты уже поняла, что самое главное. Жизнь. Просто жизнь.

 

 

 

 

   - Итак, мы опять в сборе, - Дрэйк старался казаться уверенным и беззаботным, но фальш в его голосе слышалась столь явно, что инквизиторы невольно отвели глаза, - Очередное заседание клуба самоубийц можно считать открытым.

   - Не паясничай! - оборвала его Грэн, - Мы уже сыты по горло.

   Сидящая рядом с ней Кара ничего не сказала, но было видно, что она  поддерживает коллегу. Дрэйк с Флисс оказались на другом конце, овальный стол теперь казался гораздо длиннее, чем был на самом деле. Тани и Скай сидели посередине, на равном удалении от обеих фракций, но все равно чувствовали себя неуютно. Высокие стаканы с вином одиноко возвышались на столе почти правильным кругом - никто из собравшихся даже не протянул руки.

   Самой безразличной казалась Флисс - ни на кого не глядя, она молча курила длинную тонкую сигарету, стряхивая пепел в изящную металлическую пепельницу. Кара смотрела на нее с неприкрытой враждебностью и даже умеющая надежно скрывать свои эмоции Грэн не могла оставаться равнодушной.

   - Кто-нибудь хочет первым взять слово?

   Дрэйк медленно кивнул. Когда он заговорил, голос его был ровным как гудение сложного прибора.

   - Предлагаю не затягивать начало. Каждый из вас уже знает о моей страховке.

   - Кто попался последним? - поинтересовалась Кара.

   - Скай и Тани.

   - Так и думала. Каков твой вывод?

   - Как и следовало ожидать, импакт оказался слишком умен чтоб попасться в такую простую ловушку и обезвредить бомбу. Вероятно, человеческая составляющая в нем еще достаточно сильна чтобы сдерживать зов чужеродной воли. Но я на это и не расчитывал.

   - Рассчитывать на это было глупо, - подала голос Флисс, - Импакт несомненно дорожит своей жизнью, инстинкт самосохранения заставляет его всеми путями избегать смерти или разоблачения, что, в принципе, одно и то же. Но он не стал бы действовать так рискованно. Понимаю, что ты задумал.

   - Серьезно?

   - Не такая уж и тонкая игра, - Флисс переломила недокуренную сигарету и сплющила ее в пепельнице, - Ты хочешь вывести импакта на себя. Заставить его нервничать, отсюда и таймер. Но это проигрышный путь. Тварь слишком осторожна чтоб попытаться вывести тебя и обезвредить твою игрушку, она до последнего момента не станет полагаться только лишь на свою силу. Очень благородно с твоей стороны играть роль приманки, но это нам не поможет.

   - Ты так считаешь только из-за того, что бомба заставляет нервничать тебя саму?

   Флисс подула на пепельницу, отгоняя легкий дымок дотлевающего табака.

   - Нет. Только из-за того, что не уверена, что ты сам человек.

   - Господа, не будем, - Грэн поморщилась, - Мы топчемся на месте. Нет смысла обвинять друг друга, если у нас по-прежнему нет никаких следов.

   - Ты предлагаешь запереться по отсекам и ждать, когда сработает сюрприз Дрэйка? Не знаю, как вы, а я еще хочу выйти живой из этой секции.

   - Мы тоже. Именно поэтому никого еще не вздернули на дыбе, - заметила в сторону Кара. Флисс предпочла не заметить ее слов.

   Скай не прислушивалась к разговору. Прилагая все усилия чтоб не прижаться к Тани боком, она прикрыла глаза чтобы не видеть лиц собравшихся и думала только о том, когда же все это кончится. У нее было такое ощущение, словно она оказалась в норе земляных пауков, в каждом взгляде ей чудилось черное матовое сверкание безжалостных человеческих глаз, мерещились ощеренные ужасные, блестящие от яда клыки. Сознание того, что рядом опасная тварь, ждущая жертву, уже не было нестерпимым, с ним можно было бороться, тем более когда в кармане тяжелый неуклюжий "Цестус", а рядом сидит Тани. Гораздо хуже было то, что она все сильнее чувствовала  отвращение ко всем инквизиторам. Грэн была права, импакт - это ужасно, но он убивает только потому, что таким рожден, остальные же готовы пролить кровь только лишь опасаясь за свою жизнь.

   Привычные глазу маски благородных инквизиторов, бесстрашных охотников за злом и защитников, постепенно осыпались, сквозь толстые трещины уже начали проглядывать их истинные лица - перекошенные от страха и ненависти, отвратительные, жуткие. Здесь не было тех, кто действительно желал спасти беззащитных, каждый участвовал в общем жертвенном танце, выжидая, когда сосед оступится чтобы можно было навалиться на него стаей и разорвать в клочки.

   Осталась только Тани.

   Но положа руку на сердце, готова ли она честно признаться себе, что Тани - не зверь под маской человека?..

   - Что-то мне нехорошо, - Скай вымучено улыбнулась, - Насколько я понимаю, мое присутствие пока не обязательно. Пойду в отсек.

   - Хорошо, - Дрэйк не возражал, - Мы знаем, где тебя найти, если... Если понадобишься.

   - Не сомневаюсь.

   Против ее ожиданий, Тани не поднялась вместе с ней. Осталась неподвижно сидеть, лишь проводила ее взглядом, когда Скай шла к двери.

   От этого она почувствовала себя совсем одинокой.

 

 

   Тани пришла лишь под вечер. Устало сняла китель, который носила постоянно, несмотря на то, что могла не соблюдать форму одежды, бросила его на кровать.  Эмоций она по своей привычке не показывала, с порога было видно, что она подавлена и опустошена.

   - Ну что? - спросила Скай, с облегчением снимая руку с лежащего рядом пистолета.

   - Ничего, - Тани села на край кровати, - Я бессильна. У нас осталось одиннадцать часов, а я ничего не могу сделать.

   - Не кори себя в этом. Кроме тебя здесь полно опытных инквизиторов, но никто из них не продвинулся дальше твоего.

   - Нам осталось жить одиннадцать часов.

   - Знаю, - Скай потерлась о ее плечо, - Ужасно мало, правда?

   - Да. Мало.

   Некоторое время они сидели молча, приникнув друг к другу, и слушая чужое дыхание. В отсеке было светло, едва заметно вибрировали пол и стены, шелестел за решеткой кондиционера воздух. Скай крепок зажмурила глаза и обхватила Тани изо всех сил. Та не сопротивлялась.

   - Тани...

   - Что?

   - В аптечке наверняка есть снотворное. Не очень много, но... Может, там хватит на две порции, как думаешь?

   - Мне бы не хотелось уходить из жизни как истеричной дуре, наглотавшись всякой дряни, - пробормотала рассеяно инквизитор, - Лучше уж довериться Дрэйку. Думаю,  все случится очень быстро и без боли.

   - Я не об этом. Может, это даст нам одиннадцать часов сна. Тогда... ну, мы сможем по крайней мере не заметить всего этого. Умереть во сне ведь проще, правда?..

   Больше сдерживаться она не могла - заревела как ребенок, прижавшись лицом к груди Тани. Глупые и бесполезные слезы все никак не желали уняться, горькими и солеными горошинками они бежали по ее щекам и подбородку. Это не принесло облегчения, ей было стыдно перед собой и перед Тани, но за что - она не смогла бы сказать.

   - Не надо, - Тани обеспокоено погладила ее по щеке, - Я понимаю тебя, Скай, но это не поможет.

   - Я не хочу умирать!.. - с трудом произнесла Скай, сотрясаемая рыданиями, - Не хочу! Мне страшно и... Не буду инквизитором! Сбегу отсюда, навсегда, не хочу...

   - Тише ты. Ну пожалуйста. Тихо.

   Скай судорожно всхлипывала, прижавшись к ее груди. Злосчастная челка прилипла ко лбу, но сейчас было не до нее.

   Сон сжалился над ними не скоро.

 

 

 

 

   Что-то грохотало. Ужасно громко и в то же время глухо, так грохотать может только каменная лавина над головой. От испуга Скай запаниковала, попыталась отскочить в сторону, сжаться в крохотный незаметный комок, хоть и понимала, что от этого звука нельзя укрыться. Он настигал везде, проникал всюду, отдавался вибрирующим эхом где-то в глубине грудной клетки.

   Скай вынырнула из сна дрожащая и с мокрым от пота лбом, тело дернулось, мышцы напряглись, словно готовясь к резкому движению - отскочить в сторону, ударить, упасть... В отсеке не было никого кроме нее и Тани. Старший инквизитор уже не спала, она смотрела на дверь и Скай с опозданием поняла, что грохот, потерявший было звучность и громкость в легком и бесцветном тумане пробуждения, не исчез.

   Сейчас он звучал куда тише, но гораздо тревожнее. Стучали в дверь отсека.

   - Пистолет, - только и сказала Тани.

   Скай неуклюжими со сна пальцами обхватила рукоять теплого "Цестуса", направила ствол на дверь, успев поблагодарить судьбу за то, что спали они сегодня прямо в одежде. Конечно, если стучит импакт, одежда ни к чему, но окажись за порогом кто-то из инквизиторов - из настоящих инквизиторов! - светить голым животом было бы совсем неуместно. И так уже вся секция в курсе, а тут... Скай даже удивилась, какая чепуха лезет в голову за несколько часов до смерти.

   Тани подошла к двери, щелкнула кнопкой, активировав камеру. Что она там увидела Скай не успела заметить, но дверь послушно открылась.

   На пороге стоял Дрэйк. Лицо его было напряжено как никогда, даже губы казались не то побелевшими, не то посеревшими - цвет замороженной стали. Инквизитор не удивился ни Скай, ни смотрящему ему в грудь дулу.

   - Собирайтесь, - лишь сказал он, глядя на Тани в упор, - Через пять минут в офицерском клубе.

   Тани даже не шелохнулась.

   - В чем дело?

   - Кара. Ее убил импакт.

   В первую секунду смысл этих слов даже не дошел до Скай. А потом пистолет в руках начал безобразно качаться из стороны в сторону, сделавшись вдруг совершенно неподъемным и скользким. Тани бросила на нее взгляд, потом снова повернулась к Дрэйку.

   - Мы будем через две минуты.

   Дрейк, ничего не сказав, ушел. Скай спрятала оружие и прижала ладонь к лицу. Но слезы не пошли. Они окаменели где-то внутри.

   - Это случилось, - Тани обняла ее, - Это было неизбежно. Импакт ударил. И единственное, что мы можем сделать теперь - позаботиться о том чтоб эта жертва была последней. Но это будет трудно, поэтому держи себя под контролем, Скайред Ли Велрад.

   - У нас много времени?

   Ей даже не потребовалось смотреть на хронометр.

   - Немногим больше часа. Это последний акт.

   - Я держу себя в руках, Тани. Я инквизитор, а не гимназистка.

   - Знаю.

   В офицерском клубе они оказались раньше, чем через две минуты, но все равно оказались последними. Действующие лица этого нелепого фарса были уже в сборе - сидели вокруг стола, не глядя друг другу в глаза.

   Кара тоже была здесь. Она лежала на полу, прикрытая простыней и на белоснежной материи уже проступили причудливые и угловатые алые цветки. Лицо мертвого инквизитора ничего не выражало, лишь зубы были плотно сжаты, словно от испытанного в последний момент жизни страдания. Глаза, по счастью, были закрыты, вероятно, это успел  сделать Дрэйк или кто-нибудь другой - Кара была не из тех, кто умирает с закрытыми глазами.

   Обострившиеся чувства сенсора почувствовали ауру, сгустившуюся вокруг мертвого тела, это было похоже на опьяняющий запах незнакомых трав, собранный в огромный ошеломляющий букет. Тут была злость, едкая и отчаянная как полынь, густое и тяжелое осознание собственного поражения, звенящая нота надежды... Не было только одного - страха. Кара умерла как и положено инквизитору, но глядя на этот неподвижный предмет, ранее бывший живым человеком, Скай почувствовала жгучее желание захлопнуть дверь клуба и бегом вернуться в ставший таким привычным и родным отсек.

   - Она сопротивлялась, - сказал Дрэйк ни к кому конкретно не обращаясь, - Но она ничего не мога сделать.

   - Чего она закрыта? - резко спросила Флисс. Она была бледнее всех.

   - Раны слишком глубоки, - проронил постаревший инквизитор, разглядывая свои крепкие ладони, - Техника "а-кусаги", судя по глубине - второй или третий курс. Почерк одного из нас.

   Скай знала, что такое "а-кусаги", это была техника нанесения глубоких проникающих ранений голыми руками. Инквизитор - сенсор, но даже безоружный он остается опасен.

   - Это было возле библиотеки. Судя по повреждению шеи, напали сзади. Нападение было неожиданным, Кара успела среагировать, но поздно - все преимущество было у импакта. Я не могу точно определить время смерти, приблизительно это произошло часа три-четыре назад. Я обнаружил Кару случайно - мне не спалось, решил наведаться в библиотеку... После этого перенес тело и разбудил всех вас. До окончания нашего спектакля осталось сорок три минуты и вы понимаете, что настало время его завершать. оваций зрителей слушать не будем. Итак?

   - Флисс, - Грэн обвела всех взглядом и в ее глазах была спокойная уверенность, - Здесь нечего гадать.

   Флисс побледнела еще больше.

   - Заткнись, старая подстилка. Я не импакт!

   - Грэн отчасти права, - признал Дрэйк, - Между Карой и Флисс всегда были противоречия, а в последнее время они обострились. Проще говоря, это уже была смертельная вражда. Это мотив.

   - У тварей нет мотивов, - пробормотала Скай слышанную когда-то от лектора фразу, - Они твари и все тут.

   - Мы говорим об импакте, - жестко отрубила Грэн, - О мутанте, порожденном человеком и Хаосом. Ненависть к Каре заранее определила следующую жертву. Флисс знала, что  Кара настроена против ее планов и, случись вынесение приговора, голосовала бы против нее. Она устранила своего противника, самого опасного из всех.

   - Мразь! - Флисс вскочила со стула, очень быстро, глаза ее сверкали, пальцы растопырены и похожи на острые когти. Дрэйк успел обхватить ее и придержать, Флисс тяжело дыша села обратно. Она уже ничем не походила на ту прежнюю Флисс - уверенную, полную достоинства и сознания собственной неотразимости. Это было напуганное и озлобленное существо с нервным бледным лицом. И за этим лицом, вполне возможно, скрывалось другое.

   Скай почувствовала, как пальцы автоматически сжимаются на рукояти пистолета. Как она раньше не замечала! Ведь все было так просто, без всякого озарения!

   - Мы уже голосуем? - осведомился Дрэйк.

   - Время уничтожить тварь. Начнем немедленно.

   - Вы не посмеете... - прошипела Флисс, затравленно глядя на остальных, - Это не я! Я человек! Если Каврас узнает...

   - Наверно, ты права, Грэн.

   Дрэйк, сделавшись вдруг похожим на древнюю каменную статую, медленно поднял руку. В офицерском клубе установилась тишина. И в этой тишине инквизиторы смотрели, как рука поднимается все выше и выше, а потом также медленно опускается. Это было приговором. Грэн вторая подняла руку.

   - Я тоже.

   - Скай?

   Слово вылетело из ее рта настолько быстро, что Скай даже удивилась, она ли его произнесла.

   - Тоже.

   - Тани?

   - Воздерживаюсь.

   - Во...

   Договорить Дрэйк не успел. Внезапно Флисс, воспользовавшись тем, что он смотрит в другую сторону, вскочила на ноги. Движения ее были гибкие и молниеносные, глаза мерцали черным в тусклом свете ламп. Дрэйк двигался тоже быстро, но недостаточно. Он попытался захватить ее за шею, даже успел нанести отвлекающий удар ребром ладони по предплечью, но момент был упущен - Флисс двигалась с быстротой и решительностью загнанной в угол тигрицы. Два страшных удара в лицо и шею опрокинули Дрэйка прямо на стол. Тонкое стекло бокалов тихо хрустнуло. Флисс ударила еще раз, хотя в этом уже не было нужды - Дрэйк беспомощно растянулся на полу без сознания.

   Грэн дернулась навстречу, но Флисс предупредительно выставила перед собой руки. И Скай поняла, что эти хрупкие красивые руки могут разорвать человека гораздо быстрее, чем она успеет выхватить пистолет.

   - Назад, Грэн! Видит Бог, я порвала бы тебя с удовольствием, но я не хочу жертв. Достаточно!

   Скай понимала, почему Флисс уклоняется от боя - численное преимущество было против нее, а с тремя противниками одновременно трудно будет справиться даже импакту.

   - Пистолет, Скай!

   "Цестус" оказался в ее руке еще раньше, чем Грэн успела открыть рот. И теперь он смотрел прямо в живот Флисс. Голубой огонек ровно горел, показывая, что выстрелить можно в любую секунду.

   Достаточно лишь нажать на курок.

   Совсем чуть-чуть нажать. И все будет закончено. Навсегда.

   Тани все также молча стояла за спиной, она ничем не могла помочь. А упрямый "Цестус" так выворачивал руку, что Скай приходилось удерживать его изо всех сил.

   Флисс смотрела на оружие закусив губу. Она понимала, что не успеет покрыть разделяющее их расстояние.

   - Стреляй, девчонка! - закричала Грэн почти истерично. Скай бросила на нее взгляд и удивилась, сколько черной горящей ненависти было в лице старого инквизитора. Ненависти, которая, казалось, проступила на мгновенье откуда-то изнутри, словно бы из...

   "Цестус" опять качнулся. Но на этот раз его направляла рука. И в полном нечеловеческой ненависти взгляде прочла свою правоту. Ей сразу стало легче.

   Она угадала.

   - Все верно. Молодец, - Тани выступила из-за спины Скай и стала рядом, - Импакт выдал себя.

   - Флисс импакт! - закричала Грэн, пятясь. Теперь на ее лице не было ненависти, лишь испуг, - Вы сошли с ума! Опусти пистолет, дура...

   - Все кончено, Грэн. Поздно играть.

   Она не успела заметить, когда изменилось лицо. Когда испуг сменился холодной хищной злостью, а глаза стали едкими, как жидкий огонь. Свет ли был в этом виноват, но Скай показалось, будто она видит совершенно чуждое всему человеческому существо. От страха кровь застыла в жилах колотым льдом, но ствол "Цестуса" даже не дрогнул.

   - Раскусили... - тихо засмеялась Грэн не своим голосом, - Интересно, как?

   - "Круг". Это игра, мы часто играли в нее раньше. Убийца никогда не убивает того, кто на него показывает. Настоящий убийца всегда остается в тени, предпочитая вести себя тихо и незаметно. Он пробуждается лишь тогда, когда настает время приносить жертву. Ты сишком сильно хотела жертвы, Грэн. Твоя ненависть выдала тебя.

   Тани кивнула.

   - Девочка права. Твоя ненависть предала тебя, импакт. Ты специально убила именно Кару чтоб бросить подозрение на Флисс. И тебе почти это удалось. Еще немного - и в жертву была бы принесена невиновная. Флисс не вызывает у меня сострадания, в чем-то она ничуть не лучше импакта, но она человек.

   - Единственный раз в жизни я, кажется, тебе благодарна, - нервно рассмеялась Флисс.

   - Не торопись. Когда все это закончится, я лично доложу Каврасу о... твоих планах. Не думаю, что он сочтет возможным держать тебя на службе. Ты знала, на что идешь и была готова убить невиновного. Принести его в жертву. И тварь чуть не оказалась на свободе.

   - Тварь! - Грэн покачала головой, - Жалкие слепцы... Нет никакой твари! Импакт не тварь, это всего лишь приходящее понимания истины. Вы смотрите, но не видите нечего, ваш мир бледен и жалок. А я вижу все! Импакт дал мне возможность видеть и понимать, он наделил меня силой, о которой вы не могли и мечтать! Для вас я урод и мутант? Вы для меня не менее отвратительны. Вы всего лишь жалкие черви, которые обречены до конца своей короткой жизни ползать в грязи...

   - Твоя жизнь будет еще короче. Стреляй, Скай.

   - Таниэль Стинг, безжалостный инквизитор, - Грэн опять скрипуче засмеялась, хотя глаза ее оставались темными и безжалостными, - Всегда идет на помощь, всегда готова уничтожить смертоносную тварь. Так? Капитан второго ранга, не очень известная курсантам, но хорошо известная другим... Очень хорошо. Чем ты отличаешься от меня, Тани?

   Тани не ответила, но Скай по ее лицу почувствовала, что слова задели ее. Где-то под твердым непроницаемым покровом находилось беззащитное тело.

   - Скай, ты не знала? Странно, что Тани не сказала тебе. Должно быть, она просто не успела...

   - Замолчи, Грэн! - Тани шагнула вперед, сжимая кулаки, но ее шаг был неуверен. Еще немного - и она бы споткнулась.

   - Она обязательно должна рассказать тебе про Сайр, Беллин.

   - Что рассказать? - спросила Скай, - О чем ты?

   - Беллин - это небольшая населенная планета, граница третьего и шестого секторов. Очень красивая планета. Там очень красивые моря... А Сайр был тихим городком, затерянным в глуши.

   - Стреляй! - крикнула Тани, ее лицо исказилось, - Стреляй же!

   Скай бы выстрелила, но палец окаменел на спусковом крючке, стал холодным и неподвижным. Грэн видела это и улыбалась.

   - Очень долго там было хорошо. Даже слишком хорошо. Твари редко появляются в таких местах... Но появляются. Это был кержесс. Очень сильный кержесс, опьяненный  болью и ненавистью. Он собирал свой урожай как комбайн на пшеничном поле. Каврас отправил туда Тани. Это было хорошее решение, Тани всегда считалась одним из опытнейших работников и у нее был богатый опыт.

   Тани больше не делала попыток подойти к Грэн. Она неподвижно стояла, ни на кого не глядя.

   - Она не смогла выйти на кержесса, он чувствовал жажду, но был слишком проворен и силен, эта тварь была ей не по зубам. И тогда она решила поймать его на живца. На что лучше всего ловить голодного кержесса, Тани? Конечно, ты знаешь. На ребенка. Твари очень любят детей, они богатая и вкусная пища. Эмоции детей питают тварь куда лучше, чем эмоции взрослых людей. Они ведь так хорошо чувствуют... Тани не колебалась, Скай. Она использовала их не раздумывая, в качестве жертвы. И кержесс, конечно, пришел. Я читала сводку этой операции, четырнадцать детей в возрасте от шести до десяти лет погибли, прежде чем кержесс был уничтожен. Тани получила благодарность от Кавраса и серебряную звезду второй степени. Это было щедрой наградой.

   - Она не...

   - Не рассказывала, правда? Конечно.

   - Тварь! - палец на спусковом крючке напрягся, но ему не хватило какого-то миллиметра, - У нее не было выбора! Ей пришлось...

   - Она просто использовала их, как охотник использует наживку. Использование людей для нее привычное дело, она не заботится ни о чем кроме главного - уничтожения. Убийство твари окупает все, вот ее девиз. Уж ты-то должна была знать это. Бог мой, ты и этого не знала? Первокурсница, девчонка... Сенсор-всплеск не может выявить импакта! Это известно каждому опытному инквизитору. А Тани - очень опытный инквизитор. Дрэйк, Флисс, Кара и я не напрасно считали, что это бесполезно - мы знали это. И она знала. Но она надеялась, что я испугаюсь разоблачения и попытаюсь напасть на тебя чтобы устранить угрозу. Да, девочка, ты сама была наживкой. Тани ожидала, что я нападу на тебя и тем самым откроюсь. Очень смело с ее стороны, не так ли?

   Скай почувствовала, как сердце в груди съеживается и проваливается куда-то глубоко. Тани... Вздор, конечно вздор, ведь не может быть такого - чтоб Тани и... Не может! Ведь... ведь... Тани!

   - Это не так, да? - Тани не ответила. Она стояла и смотрела в пустоту, эта чертова мертвая кукла, бесстрастный уничтожитель, инквизитор, - Тани! Это не...

   - Сенсор-всплеск не может выявить импакта, - сказала Тани глухо, - Это так.

   Скай подумала, что Грэн сейчас опять засмеется, но импакт стояла молча, словно наслаждалась своей победой. Так оно, наверно, и было.

   - Вы не победили меня, вы свели счет вничью. Бомба Дрэйка. У меня очень точный хронометр. Нам осталось... одиннадцать секунд. Прощайте.

   Это уже не имело значения. Внутри было пусто, пусто и холодно. Скай даже не плакала - было нечем. Она просто стояла и держала пистолет. Все было кончено.

   - Восемь.

   Тани... Инквизитор. Конечно, это ее работа. Она такая.

   - Шесть.

   Слова доносились до нее сквозь туман, они ничего не значили.

   - Пять.

   Спусковой крючок поддался. Еще чуть-чуть... Это уже бессмысленно, но ей надо было это почувствовать. Уничтожить тварь. Стереть ее начисто.

   - Три.

   - Два.

   Скай попыталась приготовиться к смерти, хоть и знала, что не успеет. Собрать все чувства, запомнить мир таким, какой он есть. И шагнуть за порог.

   - Один.

   Но сперва...

   "Цестус" выстрелил очень тихо. Грохота не было, лишь тонкое шипение, похожее на шипение капли, прикоснувшейся к раскаленной сковородке. Бледно-зеленый луч появился и исчез мгновенно, запахло ионизированным воздухом.

   Грэн вскрикнула, ее швырнуло на пол, между ключиц дымилась дыра. Импакт попыталась встать, ее лицо искривилось от боли, но второй выстрел пришелся точно в лоб.

   Скай стояла с опущенным пистолетом в руке и смотрела, как импакт умирает, корчась на полу. в его движениях уже не было ничего человеческого. Она стояла так долго, очень долго. А мир вокруг все не исчезал и не исчезал.

   Флисс упала в кресло и захохотала, слезы текли по ее лицу, которое постарело лет на десять. Вероятно, у нее была истерика.

   - Дрэйк! Чертов Дрэйк... Так и знала. Как это на него похоже!

   - Фальшивка, - Тани без сил опустилась на пол, - Он обманул всех нас. Но теперь все кончено.

   - Да, - эхом повторила Скай, бросив тяжелый "Цестус", - Теперь все кончено.

   Она почему-то удивилась, увидев на полу разбитый бокал. Хрупкие тонкие осколки блестели под светом ламп и темно-багровое вино, расплескавшееся бесформенным пятном, было похоже на кровь.

   Скай отвела взгляд.

 

 

 

 

   Когда Тани вошла, Каврас кивнул ей, но вставать не стал - здесь не ценился воинский ритуал, инквизиция всегда не слишком охотно соблюдала формальности. Поэтому она не стала отдавать честь, просто остановилась перед его столом. Непроницаемое лицо ничего не выражало.

   Как всегда.

   - Ты в порядке? - спросил он медленно, словно через силу.

   - Так точно, господин полковник. Физических повреждений нет. Операция прошла успешно, личные потери - двое инквизиторов. Я еще не знаю на счет Дрэйка...

   - Он в порядке. Возможно, пролежит в медицинском отсеке еще дня два, но он быстро встанет на ноги. Железный Дрэйк крепкий инквизитор, он не станет долго прохлаждаться.

   - А... Флисс?

   - Ты права, ей не место на оперативной работе. Уволить ее я не могу, из Инквизиции уходят только посмертно, а она слишком много знает. Я перевел ее на твердую землю, пусть обслуживает технику, ведет наблюдения, обучает молодых инквизиторов... От нее будет толк.

   - Не сомневаюсь.

   - Ты куда ценнее. У тебя осталось две недели рекреации, надеюсь ты с пользой проведешь их.

   - Если вы не против, господин полковник, я прерву свой отдых. Из двадцать шестого сектора поступают тревожные сигналы, я уйду в свободную охоту. Не люблю отдыхать слишком долго.

   Каврас некоторое время молчал, задумчиво царапая ногтем поверхность стола.

   - Я не стану тебя удерживать, капитан. И я понимаю тебя. Таким как ты трудно усидеть на одном месте. Когда ты хочешь покинуть станцию?

   - Как можно скорее. Готова уже сегодня.

   - Что ж, я оформлю бумаги. Корабль будет готов к двадцати трем часам по локальному времени.

   - Спасибо. Разрешите идти?

   - Да, - он глубоко вздохнул, - Разрешаю. Удачи тебе, капитан Таниэль Стинг.

   - Еще раз спасибо.

   Она четко повернулась и пошла к двери. Но не дойдя до нее каких-нибудь двух шагов, остановилась. Каврас был опытным инквизитором и он многое видел. И он знал, о чем его спросят.

   - Господин полковник... - Тани почему-то казалась смущенной, что было совсем на нее не похоже, - Я бы хотела узнать... Курсант Скайред ли Велрад, она была с нами в секции "Бэтта-четыре"... Можно...

   - Она покинула станцию три часа назад. Девочка была очень подавлена. Я лично убеждал ее чтоб она не покидала Инквизицию, но она была настроена очень решительно. Признаться, не ожидал от первокурсницы такого упрямства. Кажется, ей пришлось многое переосмыслить и она пришла к выводу, что эта работа не для нее. Такое бывает со многими. Очень часто люди неправильно понимают, кто мы и чем мы занимаемся.

   - Значит, она покинула нас?

   - Мне все же удалось ее уговорить. Но она наотрез отказалась оставаться на этой станции, курсантка Велрад выдвинула условие перевести ее как можно дальше отсюда. Мне пришлось согласиться. Она продолжит обучение на учебной станции "Форталициум Фидеи". Ее можно понять - все-таки девочке пришлось через многое пройти.

   - Да, господин полковник.

   - Она почему-то просила меня не разглашать местонахождение этой станции, особенно если кто-то из инквизиторов будет интересоваться. Не знаю, почему, но это была ее просьба. Поэтому если ты спросишь...

   - Я не спрошу.

   - Хорошо. Больше вопросов нет?

   Несколько секунд Тани смотрела куда-то в сторону и взгляд у нее был необычный, Каврас не видел такого за все двадцать лет. Но оцепенение прошло и она сказала своим обычным ясным голосом:

   - Нет, больше вопросов не имею. Разрешите идти?

   - Уже разрешил. Прощай, Тани.

   - Прощайте, Каврас.

 

 

Одесса

                                                      декабрь 2003 - март 2005