ЦЕНИТЕЛЬ ПРЕКРАСНОГО

 

 

 

Нот подгадал время так, чтоб оказаться на планете под вечер. Он хорошо знал планеты такого типа и не любил резкий свет солнца, хотя тот и был для него безопасен. Он предпочитал то время, когда в небе стынут краски, а по краям оно уже поддергивается золотистым закатным багрянцем. А потом, когда багрянец стекает за горизонт, его заменяет легкая поначалу дымка, быстро набирающая цвет - как будто кто-то выплеснул в небо полную чернильницу.

Нот оказался прямо посреди защитного поля, в самом его центре. Кому-то он мог показаться большим или огромным, кому-то - крошечным и едва различимым, ибо что есть размер, когда ты - всего лишь сверкающая точка, летящая через темноту бесконечной Вселенной?.. Он был не большим и не маленьким, он просто появился на небольшом пятачке земли, окруженной шелестящими сполохами силового поля. Пятачок был для него невелик, не больше двадцати его шагов в диаметре, но через него проходил небольшой ручей - просто ровно пульсирующая голубая жилка. Нот был без корабля, он мог перемещаться на любое расстояние в пределах этого галактического сектора и предпочитал передвигаться налегке. Будучи существом, склонным к одиночеству и тишине, Нот старался путешествовать без излишнего шума и аккуратно.

Воздух здесь был сладкий - он почувствовал это сразу, лишь сделав первый вздох. Здесь не было ни ядовитых испарений, ни токсичных выбросов. Ноту было все равно, чем дышать, но этот воздух - сладкий, тяжелый, с привкусом чего-то такого, что есть только здесь - он предпочитал любому другому.

"Привык, - подумал он с некоторым удовольствием, оглядываясь, - Все-таки пятый раз"
Небо было таким, каким он и ожидал его увидеть - залитое закатными лучами, огромное, золотое, как прекрасная игрушка из далекого детства. По нему плыли облака - как огромные мягкие перья, скользящие в воздухе. Силовое поле немного мешало сосредоточиться, придавало небу неприятный сероватый оттенок, но Нот никогда не требовал от мира всего сразу. Есть замечательный уголок, крошечный, зато безраздельно тебе принадлежащий, пусть и на пару часов, есть эта сказочная земля, из которой лезет темно-зеленая влажная зелень, есть бормочущий что-то монотонное и успокаивающее ручей. Редко где найдешь такое. Одна планета из десяти тысячи? Из ста?.. Нот никогда не считал. Не потому, что не мог удержать в памяти несколько миллиардов символов, просто полагал, что путешествовать гораздо приятнее не оглядываясь. В этой сумасшедшинке, бесконечном блуждании по ледяной бесконечности Космоса, был свой привкус.

Девяносто восемь целых и семьдесят три сотых процента...
Нот присел, с удовольствием вытянув ноги. Они не устали, он просто любил посидеть вот так на земле, чувствуя, как травинки щекотно упираются в спину и колят обнаженную шею. С собой у него был лишь контейнер с едой, Нот сразу отставил его в сторону, в тень небольшого деревца чтоб не нагрелся.

Времени было мало и Нот сразу занялся делом. Набрал тонких веточек на растопку, очень аккуратно, симметричным узором, разложил на земле, вырыв предварительно небольшую ямку. Разводить огонь он любил, хотя в этом и не было никакого практического смысла. Огонек зачадил внутри тщательно разложенного шалашика, боязливо вытянул наружу тонкий дымный хвост, фыркнул и вдруг громко зашипел, отчего веточки в глубине налились оранжевым жаром, вспыхнули. Нот провел рукой над огнем, точно поглаживая его, потом также осторожно положил веточки побольше, следя за тем чтоб сырое дерево не примяло янтарного мотылька, бьющегося внутри и распространяющего волны приятного уютного тепла.

Самые большие ветки пошли под конец. Нот сложил их крестом, заботливо положил так чтоб сразу занялись и они почти тут же с готовностью затрещали. Нот сидел на корточках перед костром, глядя как подросший уже янтарный мотылек беспокойно мечется, находя все новую и новую пищу, но вместе с тем превращая себя в оранжевую тлеющую труху. Потом от него останется только неровное пепелище, чадящее редкими огоньками да россыпь серой золы. Нот вздохнул. Он часто видел эту картину. Девяносто восемь целых и семьдесят три сотых процента всех обитаемых ранее миров - неровное пепелище и серая зола. Но тем интереснее найти среди мусора и шлаков что-то интересное.

За силовое поле Нот старался не смотреть. Сел у костра, немного наклонившись над ним, так чтоб теплый дым касался лица, замер неподвижно, точно прислушиваясь к чему-то... Ручей впадал в небольшое озеро, которое было за пределами купола, вода в нем была мертвой, безжизненной. Ровная серая гладь, такого же цвета, как и силовое поле. Не вода - субстанция.

Нот знал, что находится за полем. Земля цвета пережженной глины, изрытая воронками, края которых за многие века поросли ржавой колючей травой. Воздух, который пахнет гнилостной влагой, радиация неприятно щекочет ноздри. Гиблое, плохое место. Тлен. Однажды, еще тогда, когда в первый раз он нашел эту планету, Нот зашел за силовое поле. Он шел по распахнной глине, в которой вымыли себе русла тонкие ручьи, такого же ржавого цвета, как и трава, дышал колючим воздухом, смотрел на россыпи металлического хлама, попадающиеся то там, то тут. Тогда - в первый раз - он был моложе и еще знал, что такое надежда.

Нот смотрел как солнце, чуть смазанное серостью поля, понемногу опускается вниз, его глаза позволяли безболезненно, не отрываясь, следить за ним. Он видел, как в воздухе образуются оранжевые и багровые промоины, в которых оседает размытый солнечный свет. Оседает и сползает вслед за солнцем за горизонт чтобы дать место проявляющейся уже чернильной мгле. Он видел это не в первый раз, но все равно чувствовал, как замирает что-то у него внутри. Красивее этого он ничего не встречал во Вселенной. Золото стало тонуть, остался лишь его бронзово-багровый след, тянущийся почти ровной полосой над озером. Нот следил за ним, не отрываясь. Он сидел на мягкой земле, чувствовал запах костра, земли, ручья. Запах заката.

Это зрелище стоило миллиардов световых лет, которые он проделал. Увидев его однажды, он понял, что не сможет просто уйти отсюда. С тех пор маленький клочок земли, прикрытый силовым полем, стал его излюбленным местом в этом секторе.

"Какая красота, - подумал он, подбрасывая дров в костер, - Невероятно. И как мало таких кусочков красоты, разбросанных по Галактике, можно найти сейчас."

Жаль, что он не обнаружил этого места раньше, когда еще не было нужды в барьере и не было ржавой земли и металлического радиактивного хлама. Какая красота, должно быть, царила тогда здесь...

Нот не в первый раз представлял себе, какие существа обитали на этой некогда прекрасной планете. Они исчезли задолго до того, как у него появилась возможность пообщаться с ними. Посмотреть бы на них хотя бы одним глазом... Нот вздохнул, хоть и не был сентиметален. Но каждый раз, когда он думал о том, куда делись обитатели этого чудесного места, ему делалось немного не по себе. Несомненно, это были невероятно развитые, благородные и могущественные обитатели. Древняя раса, сгинувшая без следа, но оставившая в наследство нечто куда более бесценное, чем знания или запасы ресурсов. Оставившая красоту. Нот ощутил некоторое подобие тоски.

Он часто представлял себе, как должны были выглядеть эти существа, но каждый раз с сожалением понимал, что ему это не по силам. Единственное, в чем он точно был уверен - это были величайшие и могущественнейшие существа во всем обитаемом пространстве. Развиваясь миллионы веков рядом с этой красотой, постигающие ее с самого рождения - какими же счастливыми они были! Здесь было, чему завидовать. Даже думая о них, Нот ощущал себя едва ли не калекой. Он рос совсем в других местах, где не было ничего подобного. Больше всего бы он хотел встретить хоть одного из них - не важно, тут или в других мирах, может даже не поговорить, а просто посмотреть - увидеть вблизи. И преклониться перед ним. Потому что ничего совершенней, несомненно, Вселенная не в силах была создать. Существа, живущие среди красоты, там, куда остальным удается разве что заглянуть, насколько же непостижимы и уникальны они должны были быть...

Он ходил за поле, не один раз, но всегда с одной и той же причиной - найти хоть что-то. Осколок, крошку, что-нибудь, хранящее в себе воспоминания о тех временах, когда эта планета была населена. Пусть он не поймет, что это, пусть он несовершенен и примитивен по сравнению с ними, это неважно... Найти, посмотреть... Но сколько он ни искал, блуждая по мертвой стерильной земле, ему ничего не попадалось. Планета была мертва и ее тайна надежна сокрыта от любого постороннего. Это был крошечный кусочек загадки, навсегда замерзший посреди Космоса.

Удача улыбнулась ему лишь однажды - под многометровым слоем расплавленного песка он обнаружил крохотную, размером с сотую долю его ногтя, сильно проржавевшую табличку. Но пальцы Нота были достаточно чувствительны чтоб манипулировать даже с моллекулами, он долго и тщательно изучал находку, но не нашел ничего кроме надписи "СДЕЛАНО В ШВЕЙЦАРИИ". Он знал все известные языки Вселенной, но этот был ему неизвестен. Нот изучал надпись несколько сотен лет, но, поскольку был настойчив, так и не признал, что не может отыскать ключ для расшифровки. Несмотря на это, артефакт великой расы он всегда носил с собой, отчасти как амулет. Он все еще верил. Верил и надеялся.

И время от времени он появлялся здесь. Чтобы посмотреть еще раз. И еще - чтобы продолжать верить дальше. Костер догорал. Еще немного - и надо будет покидать этот мир. Нот поел, хотя не испытал голода и даже мог вообще обходиться без еды. Но это стало привычкой - одной из привычек, которые он приобрел здесь, прикоснувшись к красоте. По небу потянулись серые и фиолетовые облака, длинные и клочковатые, как огромные пушинки. Нот смотрел на них и думал о том, что, может, у него еще есть шанс. Даже не поговорить с ними, просто взглянуть... Осознать... Увидеть венец творения, самое совершенное существо в Космосе. Что-то коснулось его ноги. В траве зашуршало. Силовой барьер не пропускал ветер, Нот направил взгляд в ту сторону и увидел в траве что-то крохотное и шевелящееся. Его зрение позволяло ему рассматривать микроны, и темнота тоже не была помехой.

Существо было примитивным, небольшое, уродливой, почти прямоугольной формы тельце держалось на всего двух тонких лапках, еще две торчали нелепо сверху, по одной с каждой стороны. Сверху же помещалась и голова - такая же уродливая, покрытая тонким слоем шерсти, с двумя совсем уж маленькими глазами и похожим на них по очертаниям ротовым отверстием. Существо оставалось на месте, словно тоже наблюдало за Нотом.

Органика... Ноту хватило одного взгляда чтобы определить примитивный теплокровный организм. Такие часто кишели на кораблях, миниатюрные паразиты, зараза, от которой не так-то просто избавиться. Нот знал, сколько от них неприятностей. Однако обычно они были весьма быстрыми и при случае старались спрятаться, проявляя в этом немалую сноровку. Этот же паразит стоял неподвижно, хотя и был жив. Нот мимоходом отметил, что кожный покров у него очень потрепан, едва ли не свисает лохмотьями, а сам организм черезвычайно изношен и содержит радиактивные элементы. "Мутация, - брезгливо подумал Нот, протягивая к отвратительному существу палец, - И как он умудрился переместиться вместе со мной?.." При мысли о том, что этот паразит будет жить тут, в этом мире, гадить, размножаться, питаться - в том месте, где каждая молекулла осенена дыханием красоты, Нот почувствовал что-то вроде злости. Когда тень упала на паразита, тот вдруг сделал очень странную вещь. Он не попытался бежать, вместо этого прижал одну лапку к своей уродливой груди, потом вытянул ее вперед и зачем-то сделал шаг навстречу. Он стоял так неподвижно, с вытянутой лапкой, нелепый примитивный организм, и Ноту даже показалось, что он чего-то ждет...

- Совсем паразиты смелеют, - проворчал он, вминая нахальное существо в землю, - От радиации, наверно...

Остатки он щелчком отправил за силовое поле, брезгливо отмыл палец в воде.

Пришло время покидать этот мир. Нот встал, в последний раз посмотрел туда, где раньше было солнце. Небо теперь было темного, почти угольного цвета, лишь у самой воды оно сохранило тонкую серую полоску. Сквозь эту черноту пробивался свет звезд, они казались еще более далекими и чужими, чем обычно. Нот вздохнул. Он знал, что время пришло.

Он еще вернется сюда, еще не раз. Он будет долго сидеть на этом же месте, смотреть на закат, красивее которого нет ничего во Вселенной и думать о том, что когда-то существовали те, кто мог бы его понять. Те, кто понимал красоту. Великие и могущественные существа прошлого, с которыми, быть может, он смог бы найти общий язык... Нот все еще верил - верил и надеялся.

А потом с резким хлопком воздуха он исчез. Кому-то этот хлопок мог бы показаться оглушающим, кому-то - тонким и едва слышимым. Но разве это имеет значение, когда ты - всего лишь сверкающая точка, летящая сквозь тьму бесконечной Вселенной?..

/2 июня 2006/